Баххх!!! Дверь рухнула на пол.
От испуга лошадь рванула, не дождавшись, пока Имоджен сама ударит её стременами в бока.
Конюшня осталась позади вместе с торжествующе орущими людьми Роада.
Орали и впереди.
Со всех сторон к ним летели факелы. Их окружали пешие люди. В красном огненном свете мелькали злые лица и тени. И всё это под аккомпанемент грубых выкриков.
В руке Генриха, кажется, на миг блеснула шпага. Взвизгнул мужчина. Другой громко выругался.
Справа свистнуло – кажется, в Имоджен пытались ткнуть шпагой, но промахнулись. Мимо очередного клинка, пытавшегося преградить ей путь, графиня пролетела на лошади, и даже не обратила внимание на тонкий порез на плече. Кто-то рухнул, поскользнувшись, и тяжёлые копыта лошади вмяли в осеннюю грязь нечто крупное и мягкое.
Меж тем огоньки редели. Злых лиц тоже становилось всё меньше. Вскоре они и вовсе исчезли. Остался лишь один ориентир, на который двигалась Имоджен, – три всадника в плащах Олластеров, что маячили впереди.
Вот только правили они коней не к дороге, а к тропе, уводящей в лес.
Отчего-то вспомнилось, что скакать по лесу галопом – смерти подобно. Но три всадника уже мчались меж деревьев, значит и Имоджен сможет. Она ни на миг не замедлилась, когда лошадь пересекла границу луга и леса. Вокруг хрустело и шелестело, в голубоватом лунном свете мелькали копыта, лошадиные хвосты и королевские гербы.
- Нельзя отставать! – вновь и вновь ударяла она стременами по лошадиным бокам.
Через некоторое время позади обозначился конный отряд. Возможно, погоня была с самого начала, просто Имоджен заметила её только сейчас? Как бы то ни было, графиня даже не обернулась. Чёткое понимание собственного преимущества не позволило страху достучаться до холодного сознания.
Мысли Имоджен вдруг закружились вокруг свершающегося покушения.
Она понимала, зачем Роадам убивать принца Генриха. Понимала, почему в добавок к принцу, они с радостью прикончат Наследницу вражеского государства. Даже месть в отношении коварной отравительницы Аннабель была в какой-то мере оправдана.
«Но меня-то они убьют просто так. Лишь за то, что оказалась рядом!» - на мгновение обида от несправедливости застила глаза.
Фух… и Имоджен едва успела пригнуться от толстенной ветки, преграждавшей путь.
А через миг рванула уздечку влево, чтобы объехать огромную яму.
Меж тем погоня отставала.
«Не удивительно… Теперь они наверняка изменят тактику – поставят посты на дорогах. Да только что-то подсказывает: движемся мы не в столицу».
Прошло ещё некоторое время. От бешеной скачки сквозь кусты и через поваленные деревья, лошади начали уставать, и все перешли на рысь. Потом и вовсе на шаг.
Шагом двигались, казалось, целую вечность.
Наконец Аннабель приостановила коня:
- Я узнаю этот лес. Повернём влево, окажемся на дороге в Блаендвик. Если прямо поедем, прибудем на постоялый двор.
- Но ты предлагаешь ехать направо, - глухим голосом констатировал Генрих.
- Понимаю, это против правил Отбора… И всё же отец будет рад своевременным сведениям из первых уст. Да и Роады вряд ли этого ожидают.
- Направо земли Таскиллов? – уточнила Имоджен.
- Да, - нахмурился Генрих. - Ты недооцениваешь Коннора, Аннабель.
- Пусть так. В моих землях они нас не достанут, – усмехнулась блондинка.
- Коннор – это отец Эдвины? – снова поинтересовалась Имоджен.
- Ага, - ответила Аннабель. – Коннор Роад позёр с застоявшимися мозгами, а не гений стратегии. Когда всё закончится, сошли его охранять границу.
- Много ты понимаешь, - буркнул Генрих. - Роады и так живут на границе.
- С кем? С моржами? – звонко рассмеялась Аннабель.
- Именно так. Их земли раскинулись до самого Ледяного моря.
- Впрочем, ты прав, склонности к дипломатии в Конноре Роаде ни на грош. От такого будут одни проблемы. Нельзя его на границу.
«Боги, о чём это они?» - не понимала Имоджен.
- Если вы уже закончили делить шкуру не убитого вепря, - в разговор неожиданно вступила Келия, – то выслушайте и моё предложение: надо ехать в Блаендвик. Поторопимся. Тогда нас не успеют перехватить. Да и не боюсь я засады.