Выпорхнувшая из толпы фигурка, укутанная в золотые шелка, двинулась в центр зала.
«Без великанов и в этих нелепых широченных штанах принцесса выглядит уже не так величественно,» - хотела позубоскалить Имоджен, но промолчала. Принцессу и так тихим шёпотом принялись обсуждать все, кому не лень.
- Вторая участница – Аннабель! Графиня Таскилл!
Знакомая уже Имоджен блондинка в голубом платье с длинными оборками выплыла в центр зала и встала рядом с Сати. Две разные девушки, стоя рядом смотрелись, как Солнце с Луной. Конечно, если допустить, что у Солнца могла быть черная коса длиной до колен. На удивление, Аннабель тоже удостоилась бурного обсуждения присутствующих.
- Выскочка…
- Поделом ей, ха-ха, - злословили позади Имоджен две пожилые леди, и провинциальной графине стало по-настоящему жаль блондинку.
- Третья участница – Николетт! Герцогиня Гурбонская!
Кудрявая шатенка с высоким пером в волосах и в ярко-розовом платье, покрытом чёрными кружевами, вышла в ряд, обольстительно улыбаясь и покачивая бёдрами.
- Какая вульгарная, - снова прокомментировала пожилая леди.
- Вы видели это декольте? – вторила ей приятельница.
Имоджен внутренне сжалась: «Богиня, что же они скажут обо мне?»
- Участница номер четыре – Эдвина! Графиня Носширская!
Брюнетка в фисташковом платье, которую Имоджен видела тайком в коридоре, оказалась круглолицей девушкой с пухлыми губками и большими серыми глазами.
- Да он молодец! – язвительные леди не заставили себя долго ждать. - Поставил между ними франкийскую потаскушку.
- Иначе они вцепились бы друг другу в глотки, хе-хе…
- Некоторые ничего не понимают в женской дружбе, - прошептала Имоджен Мэг, так, чтобы стоящие рядом леди услышали.
- Как раз наоборот, - парировала Мэг, и Имоджен, сжав губы, отвернулась от своей помощницы.
- Пятая участница – Луана! Графиня Лонгфорд!
«Обморочная девица с табаком под носом… Вот так и рождаются прозвища. Светлая, не дай мне опозорить наш род».
- Шестая участница – Цигерда! Принцесса Чхары!
Тёмный силуэт у стены, который Имоджен с самого начала сбора приняла за изящную статую, ожил и прошествовал к участницам отбора. Раздались возгласы удивления.
И было отчего. В книге о странах мира Имоджен читала про Южный континент, где так жарко, что почти ничего не растёт, а люди рождаются с такой тёмной кожей, что на картинке человек из Чхары был просто-напросто закрашен чернилами. Но люди из Чхары редко посещали Ландмэр. А принцесса оттуда впервые участвовала в отборе.
Да и выглядела принцесса Цигерда весьма экзотично. Нет, платье на неё надели вполне себе по образцу стран Света. Простое, винного цвета. Чтобы не оттенять светлой тканью темноту кожи. Но даже в сравнении со смуглой Сати, Цигерда смотрелась, как ожившая статуя Тёмной. Только без длинных волос – голову Цидерды равномерно покрывали коротенькие кудряшки.
«Как у чёрного барашка… Кстати, леди за спиной в этот раз отчего-то молчат,» - внутренне усмехнулась Имоджен.
- Седьмая участница – Лаверн! Графиня Вестли!
«О, первая знакомая… Бывала у нас в гостях вместе с родителями. О боги! А скоро ведь вызовут меня… И да, Генрих уже рассматривает участниц… Ох, скоро я буду рядом с ними. У всех на виду!»
- Восьмая участница – Ниджелия! Графиня Трубридж!
«Ниджелия? Какая встреча! Надо же. Я думала, она сбежала со своим конюхом и вышла за него замуж. Оказывается, нет. А принц Генрих… Как он возмужал за 4 года… Широкие плечи, и волосы красиво лежат волнами, а не торчат во все стороны».
- Девятая участница – Имоджен! Графиня Ковард!
Сердце бухнуло где-то в ушах и упало в пятки. Покрывшись краской с головы до ног, Имоджен заставила себя поднять голову и прошествовать на подкашивающихся ногах в центр зала.
«Хорошо же я, наверное, смотрюсь, вся красная и в розовом платье… О, боги!! Я ведь не причесалась!!!!! С тех пор, как мы выехали из гостиницы, у меня на голове так и осталась деревенская коса! А ведь я с этой косой и в карете по городу ехала, и на кровати валялась!.. Мэг!! Могла бы сказать! Тоже мне помощница-профессионалка!»