- Если королевой станет Аннабель, ноги моей не будет при королевском дворе, - Имоджен скрестила урки на груди. – Из вас двоих, я желаю корону Ландмэра тебе.
- А я желаю тебе счастья, Имоджен, - произнесла Келия с ноткой грусти.
Да так проникновенно произнесла, что Имоджен стало не по себе. Очевидно, Келия не видела провинциальную графиню победительницей Отбора, раз желала всего лишь счастья, а не ответных чувств Генриха или ландмэрского престола. В который раз у Имоджен будто землю выбили из-под ног. И, казалось бы, давно пора привыкнуть – с самого первого дня ей пророчили скорый отъезд домой. Но раз за разом она оставалась. Раз за разом Генрих отдавал искру ей, а выгонял кого-то другого, значит…
«…ничего это не значит,» - раздумывала Имоджен, поднимаясь по мраморным ступеням замка, с которых давно убрали ковёр…
Они уже приехали, вышли из кареты, и Келия даже пыталась поговорить с ней о чём-то неважном, но Имоджен не могла найти в себе силы ответить.
Потом все три девушки, окружённые церемониймейстером, его помощниками и стражами, молча шли по коридорам дворца. По пути им не встретилось ни одной служанки, ведь с уходом участниц ненужных слуг рассчитали. Зато охраны прибавилось…
В коридоре Имоджен встретила почему-то не Мэг, а Лиз. Странным было и то, что при входе в покои Имоджен больше не чувствовала аромата персиковых духов принцессы Сати, хотя ещё недавно их шлейф был так ощутим…
Мэг так и не пришла. Не явилась она ни на переодевание с дороги, ни на ужин, который подали в комнаты. Упустить новость о возвращении участниц в замок Мэг не могла – все новости об Отборе объявлялись на площади глашатаями и разносились потом по рынкам и улицам. Лиз же, обычно не в меру разговорчивая, на все вопросы отмалчивалась.
Лишь перед самым сном Имоджен удалось разговорить служанку. Тогда-то она и призналась, что не знает, где Мэг, но саквояж с вещами распорядительницы тоже исчез. Случилось это в день, когда участницы отбыли в путешествие. Лиз решила, что помощница взяла маленький отпуск, но с тех пор Мэг так и не объявлялась.
- А почему ты сразу не сказала? – раздражённо спросила Имоджен.
В ответ служанка потупилась и громко засопела… Потом вдруг вскинулась и бросилась в свою комнатку. Выскочив оттуда, как ужаленная, она молча протянула Имоджен смятый листок. Точнее, половинку тетрадной страницы, на которой острым почерком было выведено: «Молчи, Лиз. Если скажешь кому, что я ушла -узнаю, найду и откручу твою глупую болтливую голову».
- И почему я не удивлена? - выдохнула Имоджен.
Вместо того, чтобы довериться Имоджен, загадочная «помощница» осталась верной своей «загадочности» и предпочла сбежать. А ведь Имоджен с удовольствием стала бы для Мэг союзницей, ведь это означало быть союзницей Келии. Более того, Имоджен уже помогала фернской наследнице и её приспешнице.
«Но это было до того, как наши цели разминулись. Раньше Келия, а значит и Мэг, были заинтересованы в моей победе. Теперь же, когда Келия сама захотела завладеть сердцем Генриха, может и к лучшему, что Мэг удалилась? Теперь некому будет докладывать Келии о моих планах и мыслях».
* * *
Имоджен
Неделя 6, день 5
Весь следующий день Имоджен просидела в собственной комнате. О нет, участницам всё ещё можно было гулять в саду и по галереям замка, читать в библиотеке и даже ужинать в трапезной в компании принца.
Но если с Генрихом Имоджен рада была бы увидеться и перекинуться парой слов, то видеть Келию и Аннабель совсем не хотелось. Ещё меньше хотелось видеть, как указанные особы перекидываются парой слов с Генрихом.
Да, там в лесу Имоджен ясно поняла, кто был фавориткой его высочества. Не она. Но и не Келия с Аннабель! И да, гибель Мабеллы оставила рану на сердце принца. Зато теперь, как бы цинично это не звучало…
«Правление королевством – сплошной цинизм. Надо привыкать».
…у неё в самом деле появился шанс! Возможность стать не просто женой богатого мужчины, но обрести огромную власть и влияние.
«Помочь родителям и Отфилду. Утереть нос тётке Борге и матери Питунии, злобной мисс Сэдли. Ну и умыть Аннабель, конечно. В общем, исполнить все свои мечты…»