- Такая надутая…
- Ландмэрская дикая роза…
- У этой девочки колючие шипы… - долетало до слуха Имоджен.
«Это они обо мне?..»
- Десятая участница – Мабелла! Принцесса Таннская!
Не успела Имоджен занять своё место, как мимо прошествовала миловидная девушка с красной розой в медовых волосах. Мабелла встала слева от Имоджен. Против воли графиня Ковард повернулась к своей соседке, а та открыто ей улыбнулась.
Меж тем церемониймейстер продолжал объявлять:
- Участница номер одиннадцать – Седар! Принцесса Маванская!
Эту принцессу Имоджен рассмотреть не удалось, так как вышла она откуда-то справа и справа же встала. А от следующего имени сердечко юной графини пребольно сжалось:
- Номер двенадцать – Питуния! Графиня Сэдли!
В тот же миг из толпы действительно вышла Питуния.
«Платье не жёлтое, а кремовое… Ей идёт. Наверняка купила его здесь, в столице. И миссис Сэдли сама поехала с ней, а моя матушка отправила Боргу… Питуния тоже красная, как мак. В этом мы с ней похожи. Почему нас не поставили рядом? Я бы могла взять её за руку. Но нас разлучили совсем, как Аннабель и Эдвину».
- Участница номер тринадцать!
- Как? Их будет чёрная дюжина? – заволновались присутствующие.
- Тринадцать участниц – не к добру…
- И кто же тринадцатая?..
- Все здесь, судя по гербовым книгам… - перетекало из уст в уста мнение какого-то знатока.
- Внимание, Милорды и Миледи! – церемониймейстер даже стукнул посохом. – Участница номер тринадцать!
10. За 2 недели до начала Отбора
Келия
Две недели назад
Приграничная Долина в Ферне
Молния прорезала чёрное небо и осветила долину.
Келия сильнее пригнулась к шее молодой чёрной лошади. Поглаживая животное, она попыталась внушить ему спокойствие:
«Не бойся, девочка, сейчас будет громко».
Но эта кобыла была из матушкиной конюшни, а значит могла просто не услышать внутреннего голоса нового седока, и когда оглушительные раскаты грома накрыли долину, отражаясь эхом от горной гряды, лошадь всё-таки встала на дыбы.
«Спокойно! Спокойно. Этот шум сейчас пройдёт, и вскоре мы доберёмся до крова… Я поставлю тебя в тёплый хлев, насыплю овса и налью воды… Спокойно, малышка… Вот так. Умница,» - лошадь наконец-то перестала подпрыгивать на месте, и Келия, сориентировавшись по Сагатовому пику, направила поводья в нужном направлении.
- Н-но! - слегка пришпорив норовистое животное, фернийка едва ли не с удовольствием подставила лицо под первые капли дождя.
По-августовски крупные, дождинки разом прибили дорожную пыль. В воздухе ещё сильнее запахло полевыми цветами и травами, маня вперёд и обещая лучшее будущее. Однако радовалась Келия недолго – вскоре всадница промокла до нитки.
«Потому что кожаный плащ остался в комнатах матери, Сардас её побери».
А так как у всех дверей матушкиного замка теперь сутками дежурила охрана, пришлось выпрыгивать из окна собственной спальни в чём была, то есть, в синей блузе и чёрных штанах.
«Повезло ещё, что кто-то забыл прямо под окнами повозку с сеном, иначе я, как пить дать, подвернула бы ногу».
Меж тем дождь усиливался. Волосы прилипли к лицу, вода заливала глаза, но Келия не останавливалась. Она проскакала пол долины, прежде чем увидела вдалеке искру такого желанного света в окошке.
«Скоро! Скоро уже приедем, поднажми! Как жарко. И сердце бешено бьётся…»
Огонёк приближался, и через некоторое время фернийка смогла рассмотреть стоявший у подножия гор каменный домик с покосившейся соломенной крышей.
Вскоре Келия привычно остановила лошадь позади дома. Сползла с седла. Выравнивая дыхание, ввела кобылу матери в тёмное тёплое помещение. Распрягала и наливала воду на ощупь – зная здесь каждый уголок, она, кажется, могла безошибочно сказать, сколько овса осталось в мешке.
Тихие шаги Келия услышала ещё минуту назад, но не стала подавать виду, что заметила чьего-то присутствия. Сердце снова ускорило ритм, а по телу разлилось пульсирующее тепло. Прикусив припухшую губу, постаралась не засмеяться, когда сильные мужские руки обхватили её за талию.