- Умница, - одобрительно произнесла королева.
В тот же миг страж доложил о прибытии Генриха.
Её величество поднялась с дивана, не заметив, как фрейлины бросились поправлять её серебристые юбки.
- Что ж, скоро я оставлю вас, мисс Ковард. Однако прежде скажу: полагаю, вы понимаете, какую услугу я вам оказываю.
- Да, ваше величество, - кротко кивнула Имоджен, поднимаясь со стула.
Она была права. Помощь королевы – не благотворительность, а вклад в будущее. От приятного, хотя и непривычного чувства собственной правоты и прозорливости стало теплее.
Быстрым, изящным движением будущая победительница Отбора бросила сапфир в кубок, предназначенный для принца, и пока Генрих входил и раскланивался со всеми, а королева беззастенчиво врала принцу, объясняя, почему вынуждена покинуть их с Имоджен, камешек растворялся без остатка.
«Может это и не честно. Но они сами меня вынудили. Теперь я буду действовать наверняка».
74. Финальная церемония
Имоджен
На финальную церемонию Имоджен шла в приподнятом настроении. Всё прошло, как по маслу. Пролепетав нечто несвязное о том, как будет скучать по его величеству, и что обязательно будет писать, Имоджен предложила Генриху выпить на прощание. Нет, конечно, они могли бы выпить и на банкете, посвящённом окончанию Отбора. Но на банкете не то. Там будет много людей, все захотят поздравить его величество с выбором невесты. Да и невеста, наверняка вцепится в Генриха клещом, и ни за что не отпустит.
- Вы правы, кого бы я ни выбрал, вряд ли эта особа меня отпустит, - печально улыбнулся Генрих, поднимая кубок.
- Потому вы и не торопитесь? – с сочувствием поинтересовалась Имоджен.
- Не тороплюсь, - тихо отозвался Генрих, глядя в тёмные воды приворотного напитка.
- Вы не любите никого из нас.
- Не могу говорить об этом, - ещё тише произнёс Генрих. – Даже сейчас. Правила Отбора…
- Да-да, правила… Тогда вам нужен друг. Кто-то, кто будет понимать вас, будет помогать вам. Тот, кому вы сможете безраздельно доверять… Не Аннабель, - искренне усмехнулась Имоджен, припоминая все интриги коварной блондинки.
В ответ лицо Генриха озарила такая же искренняя улыбка.
- Я этого не говорил.
- Да-да. Правила Отбора, - продолжала смеяться Имоджен. – Но и не Келия.
- А что не так с Наследницей Ферна? – всё ещё улыбаясь ответил принц.
- Хороша королева, готовая в любую минуту сбежать, - фыркнула Имоджен. – Так и вижу: вот вы женитесь, и вдруг Келия срывает свадебное платье, под юбкой оказываются штаны для верховой езды, она бежит, расталкивая гостей и лакеев, дамы кричат, с подносов летят бутерброды, Келия вскакивает на балюстраду и прыгает вниз…
Генрих снова рассмеялся.
- Или делает тот же трюк во время важных переговоров, - продолжила фантазировать Имоджен. – Только тут кричать будут ваши министры, а летать будут чернильницы и важные бумаги…
Смех принца стал ещё громче.
- А может она покинет бал? - Имоджен совсем разошлась. – Или роды вашего сына?
Генрих же от хохота согнулся пополам, едва не расплескав содержимое кубка. Заметив это, Имоджен вмиг прекратила паясничать.
- В общем, предлагаю выпить, - подняла она свой кубок. – За вас, ваше высочество.
Генриху понадобилось некоторое время, чтобы отсмеялся:
- Что ж, мисс Ковард. А я, пожалуй, выпью за вас.
Принц залпом осушил свой кубок. После чего заговорил как-то странно, путанно, местами даже невнятно. Очевидно, зелье подействовало.
«Осталось совсем немного. Боги, помогите».
- Глупо отрицать, вы мне нравитесь, Генрих, - кокетливо оповестила Имоджен принца, допивая свой кубок маленькими глоточками.
- А вы – мне, - ответил принц.
- Тогда выбирайте меня.
- Отчего бы и нет? – Генрих безвольно откинулся на высокую спинку дивана.
- Пообещайте, что выберете меня, - капризно потребовала графиня.
- Обещаю. Я выберу вас.
- А потом мы пойдём в Тёмный Храм.
- П-пойдём, - улыбнулся Генрих, закрывая глаза и заваливаясь на сиденье.
- Вот и славно, - выдохнула девушка.