С этими словами девушка в ярко-розовом платье скинула с себя чёрную вуаль и задорно тряхнула тёмными кудрями.
- Вторая участница, - тут же продолжил церемониймейстер, - Графиня Лонгфорд! Луана!
Одетая в светло-бирюзовое платье Луана тоже скинула чёрную вуаль, и на удивление, даже не хлопнулась в обморок.
- Третья участница! Принцесса Чхары! Цигерда!
Горничная рассказывала Имоджен, будто после нападения Цигерда торопливо покинула Блаендивк, но под вуалью, накинутой на платье ежевичного цвета, действительно оказалась темнокожая голова, покрытая короткими кудряшками.
- Четвёртая участница! Графиня Вестли! Лаверн!
Вечно недовольной Луане досталось платье изумрудного цвета. Скидывая вуаль, графиня запуталась в лёгкой ткани, однако Цигерда помогла ей справиться.
- Пятая участница! Принцесса Маванская! Седар!
В этот раз чёрную вуаль скинула смуглая девушка, одетая в льдисто-голубое платье. Имоджен не видела лица настоящей принцессы Мавана, отметила только копну красных кос – причёску, которую в точности копировала самозванка. И судя по реакции публики, маванка была красива.
«Но мне нечего бояться. Ведь нечего же…»
- Шестая участница! – тем временем продолжал объявления церемониймейстер, - Графиня Носширская! Эдвина!
- Явилась – не запылилась, - шикнула Аннабель в спину заклятой подруги, одетой в любимое северянкой фисташковое платье.
- Седьмая участница! Графиня Сэдли! Питуния!
В отличие от Аннабель, Имоджен была рада увидеть свою подругу, выбравшую для церемонии, как и в первый раз, милое жёлтое платье.
- Восьмая участница! Графиня Трубридж! Ниджелия!
Зато Ниджелию нарядили в цвет первой листвы. Судя по тому, что на пальце графини блеснул обручальный перстень, её всё-таки выдали замуж.
- Как думаешь, за конюха? По любви? – тихо поинтересовалась Имоджен у Аннабель, ведь проницательность блондинки порой граничила с даром предвиденья.
- За конюха, естественно. Король лично приказал, - шепнула в ответ блондинка.
- Откуда знаешь? – недоверчиво поинтересовалась Келия.
- Отец рассказал.
Остались лишь две участницы, скрытые вуалями – в красном и графитовом платьях. Судя по яркому шлейфу персиковых духов, не было сомнений, что под одной из чёрных вуалей прячется принцесса Сати.
«Но как это возможно?»
Придворные тоже гадали, все строили догадки и делились версиями. Шёпот быстро перешёл в громкий гул. Дошло до того, что стражам пришлось призывать к порядку достопочтимых дам и господ.
- Итак, девятая участница! Принцесса Джанапада! Сати!
Как только покрывало взмыло в воздух, а под ним показалась чернокосая головка принцессы Сати, королева Джанапада вспорхнула со стула и побежала навстречу дочери.
Примеру джанападки последовала и королева Танна. Толпа восторженно закричала, и теперь даже стражи не могли добиться тишины.
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, церемониймейстер крикнул из последних сил:
- Десятая участница – принцесса Танна!! Мабелла!!!
Покрывало с Мабеллы сорвала королева Танна. Но прежде, чем упасть в объятья матери, Мабелла обернулась на финалисток Отбора, не оставив сомнений – это она. Живая и невредимая.
Что тут началось...
Гомон, столпотворение – мягко сказано. Сначала кто-то из родственников бросился зачем-то к выбывшим участницам Отбора. В ту же минуту к ним ринулись буквально все.
- Ах, папа! Ну жук! – рассмеялась в полный голос Аннабель. – А я ещё гадала, отчего всё наше поместье пропахло персиковыми духами?
Имоджен тоже вдруг вспомнила: когда «бездыханную» Сати нашли в библиотеке, первым явился именно Гриффин Таскилл. Может он и не покидал библиотеку (Имоджен не помнила уже, откуда он появился)? На месте сэра Таскилла Имоджен тоже не стала бы надолго покидать свою протеже, напортив, проследила бы, чтоб никто ничего не испортил – не толкнул случайно бутафорскую половину шпаги, торчащую из спутанных слоёв тёмно-синего шёлка, не разнёс по ковру бурую краску и не заподозрил подлог.