Имоджен рассматривала узкую спину и какую-то слишком уж дерзкую позу просителя:
«Волосы спутаны и кожа в угольной пыли. Должно быть, этот шахтёр перепутал приёмный день... О, боги, да против этой 13-той, интригуют ещё коварнее. Даже выйти не дают».
- Итак, 13-я участница!!! – вдруг громко, как только мог, объявил церемониймейстер.
Присутствующие замерли.
Секунды текли одна за одной, но никто больше не появлялся.
- Фернийка на отборе? – наконец возмутились в толпе.
И на Имоджен снизошло понимание:
«Так это не шахтёр, а фернийка!.. Но она же – враг!»
- Келия! Принцесса Ферна! – церемониймейстер подтвердил всеобщие догадки.
- Какая я тебе, к Сардасу, принцесса?! – брызнула слюной остриженная грязнуля. – Я наследница Ферна, невежда! – дерзко выкрикнула она, чем усилила всеобщее возмущение.
- Почему леди связана? – принц, казалось, тоже готов был вцепиться в несчастного церемониймейстера.
- Ваше величество… - распорядитель церемониями обратился за помощью к королю, который единственный почему-то не выказывал удивления.
- Келия, - взял слово Рейнард II, – ваша матушка изволила прислать письмо, в котором разрешила…
- Схватить меня? А потом отрезать волосы и бросить в темницу?!
- Гхм. Мы наслышаны о ваших способностях. И хотели обезопасить…
- Себя? – усмехнулась фернийка.
- Всех, дорогая Келия. Поверьте, мы заботимся и о вас.
- Начните с того, чтобы развязать ей руки, - потребовал Генрих, обращаясь к охране фернийки, но те, взглянув на застывшее лицо короля Рейнарда, не посмели выполнять приказ принца. – Отец, подобное обращение не допустимо!
Фернийка усмехнулась:
- Спасибо, Генрих, или как тебя там. Но я справлюсь сама.
Удар в голову двумя связанными кулаками оглушил правого охранника, а пинок в пах – обездвижил второго.
Имоджен охнула, как и все на террасе. А в следующий миг Келия крутанулась на месте, уворачиваясь от пары подоспевших слуг, и ринулась сквозь разряженную толпу.
«Зачем она бежит к краю террасы?» - искренне не понимала Имоджен.
Растолкав людей, наследница Ферна без лишних слов вскочила на балюстраду и прыгнула вниз с третьего этажа…
Вокруг, ещё больше заахали. Внизу же заржала лошадь.
- Заговор! - донеслось сразу с нескольких сторон.
И кто-то из участниц снова упал в обморок.
- Держите её!
- Схватить фернийку! – закричали одновременно король и церемониймейстер.
- Коня! – скомандовал принц, сбегая с постамента, не взирая на возмущение королевы Ирмы.
Вскоре Генрих скрылся в толпе у выхода. Рейнард молча негодовал. Церемониймейстер не знал, куда прятать глаза.
Стало как-то душно. Раскрыв розовый веер, Имоджен принялась обмахиваться и оглядываться по сторонам. Помощница Мэг опять куда-то подевалась. Мабелла выглядела слегка разочарованной. Аннабель безмятежно улыбалась и что-то говорила Эдвине, игнорируя стоящую между ними Николетт. А покрасневшая до корней волос Питуния стояла ровно на своём месте, не решаясь даже оглянуться на Имоджен.
В целом же стройный ряд участниц перестал быть таковым.
В обморок, как оказалось, снова упала Луана. Её пытались привести в чувства, стоящие рядом Цигерда и Лаверн. Вскоре подбежала с нюхательной солью и матушка Луаны.
- Участницы! – наконец обратился к девушкам церемониймейстер. – Не соблаговолите ли вы пройти в свои комнаты? По плану у вас сейчас прогулка по саду. Однако теперь там небезопасно… В семь часов ужин в малой трапезной. Просьба проявить пунктуальность, ведь за ужином его высочество пригласит кого-то из вас на первое свидание.
Когда распорядитель смолк, люди, стоявшие плотно по периметру огромной террасы, ринулась в центр зала. В секунды вокруг графини Ковард образовалось море кринолинов и камзолов.
Имоджен хотела найти Питунию и сказать, что вовсе не обижена на её участие в отборе. Что это просто игра, пусть даже взрослая. Что Имоджен, по примеру Аннабель, сумеет найти в себе силы не завидовать, а поддержать подругу. Даже если принц в большей степени удостоит своим вниманием именно Питунию, а не Имоджен.