«Хотя, последнее вряд ли случится. Однако Питуния – моя подруга, поэтому я никогда не скажу ей ничего гадкого».
- Вот вы где? – раздался за спиной знакомый нетерпеливый голос.
- О, Мэг! Куда теперь?
- В комнату. Готовиться к ужину. Не беспокойтесь, мы навестим вашу подругу – мисс Сэдли, чтобы избавиться, так сказать, от ненужных иллюзий.
«Разве я говорила ей о Питунии?.. Эта Мэг – действительно, профессионал. Пора, видимо, перестать удивляться».
Слова об иллюзиях просто вылетели из головы Имоджен. А зря.
* * *
Перед самым ужином Мэг действительно повела свою подопечную в комнату, где поселили маленькую графиню Сэдли.
Но до этого Имоджен сидела как на иголках, пока служанка под руководством Мэг сооружала на её голове прическу с модными локонами:
- Зачем выходить всего за 10 минут до начала? Так можно и опоздать! – тревожилась девушка.
- Нарядец, конечно, так себе, - ворчала Мэг, игнорируя возмущения Имоджен. – Это правда лучший из вечерних нарядов? – помощница покосилась на разложенное по кровати зелёное платье, украшенное сиреневыми розами из атласа.
- Да. Я купила его здесь, в столице. Ещё есть бархатное в жемчугах, алого цвета, мама носила его в молодости.
- Дайте, угадаю, вашей матушке оно досталось от бабушки, а той – от прабабушки, - Мэг протянула очередную пару шпилек служанке.
- Бархат выглядит торжественно. Я надену его на церемонию роз.
- Умгу… - распорядительница задумчиво посмотрела на свою протеже. – Кстати, в этом году церемоний роз не будет.
- Как это?
- Вам ещё объявят, но лучше я расскажу заранее, ведь меньше сюрпризов – меньше волнений, а вам, мисс Ковард, чтобы победить, нужно собрать весь свой ум и выдержку.
- Я поняла. Так что насчёт церемонии?
Мэг принялась рассказывать. За сборами и разговорами пролетело ещё больше времени.
И вот, без десяти минут семь Имоджен выскочила из комнаты, торопясь увидеть Питунию. Ей не терпелось поделиться своим новым знанием о деталях Церемонии выбора! Узкий коридор привычно свернул влево, превращаясь в более широкий и светлый, с окнами по левой стороне и дверями в комнаты участниц – по правой.
Несколько из девушек уже покинули комнаты, направляясь в сопровождении своих помощниц в малую трапезную. Вышла и принцессы Сати. Для ужина дочь правителя Джанапада выбрала чёрное сари, вышитое серебряными звёздами, и густо подвела глаза, лицо её при этом смотрелась грозно, но вместе с тем притягательно. А по всему коридору разлился сочный аромат персиков в смеси с эфирами.
«Ммм… Как пахнет!»
Когда Сати, позвякивая серебряными украшениями, прошествовала мимо Имоджен, та вместе с Мэг, втянула носом сладкий парфюм и сделала реверанс.
- Вы перед каждой из участниц приседать будете? – шикнула Мэг.
- Будто вы не знаете этикет, - огрызнулась графиня Ковард.
- А вы будто не понимаете, что отбор – это не обычная ситуация. Тут все участницы выше вас по праву рождения! Но перед лицом принца вы все должны быть равны. Для соблюдения видимости справедливости.
Имоджен вдохнула, чтобы ответить помощнице что-нибудь колкое. Однако перед ними уже возникли двери Питунии, ибо Мэг остановилась и решительно постучала в них.
Открыла служанка в сером.
- Питуния! – По пути Имоджен представляла, как бросится к подруге с объятьями.
Но всё вышло не так, как она ожидала. Вход в комнату преградил широкий кринолин миссис Сэдли. Из-за спины собственной матушки показалась краснеющая Питуния с фамильными жёлтыми топазами, сверкнувшими в глубоком вырезе нового платья.
- Мисс Ковард, - старшая графиня Сэдли как-то озабоченно окинула взглядом наряд Имоджен. – Мы собираем Питунию на ужин.
- Какое счастье! Я тоже иду в малую трапезную и могу составить вам компанию. – Имоджен радостно улыбнулась. – Мне бы очень хотелось пого…
- Не стоит, право. Питуния ещё занята сборами, – вся доброта, которой с детства миссис Сэдли одаривала дочку Ковардов, куда-то испарилась.