- Милостивые леди, прошу прощения за то, что не смог сегодня поддержать в высшей степени содержательную беседу. Каждая из вас мне интересна. Однако день выдался на редкость тяжёлым.
- Понимаем, скачки за фернскими девками – утомительное занятие, - хохотнула Николетт.
Имоджен даже охнула от столь неприкрытой бестактности, а Келия вскинулась.
Вдруг что-то со свистом пролетело над головами девушек, блеснув напоследок. И… в стену позади принца со стуком вонзился…
«Охотничий нож?! Отец всегда носит такие в голенищах сапог… О, боги, что будет?!»
- Келия, - голос принца чуть дрогнул. – Мы же договорились. – Генрих будто не заметил испуганных лиц прочих девушек.
Тем временем Николетт, ощупав верхушку своего начёса, стянула с неё комок отсечённых волос:
- Да она нас всех тут прирежет! – проверещала герцогиня Гурбонская.
- Отнюдь. Я не нанесла герцогине существенного вреда, – развалившись на спинке стула, Келия откусила яблоко. – Но впредь она будет следить за своими словами.
- Я надеюсь, - отозвался Генрих в полной тишине. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но Имоджен отчего-то знала: он едва сдерживается, чтобы не улыбнуться.
Не найдя поддержки, Николетт демонстративно поднялась и, задрав горделиво голову со срезанным начесом, молча удалилась из трапезной. Когда дверь за ней с грохотом захлопнулась, Генрих устало произнёс:
- Келия, я попрошу выдать вам экземпляр «Придворного этикета» из Королевской библиотеки. О, не отказывайтесь, это весьма занимательный трактат. Он научит вас метать слова так же ловко, как вы это делаете с ножами.
- Вы думаете, я этого не уме… - дерзко ответила Келия, но вдруг поперхнулась, не успев договорить.
- Особое внимание уделите разделу о способах улаживания раздоров при дворе. В своё время каждый из наследников Ландмэра оставил там собственные пометки на полях.
- О… - Аннабель хотела было что-то сказать, однако не стала.
А вот Келия изо всех сил вдыхала воздух, чтобы продолжить свою тираду, но не могла! У неё будто разом слова закончились. Обхватив горло руками, фернийка вопросительно округлила глаза.
Все это видели, но только Эдвина решилась выдвинуть предположение:
- Её отравили? – полюбопытствовала как-то буднично подруга Аннабель.
«Отравили? Но чем?!» - испугавшись, Имоджен принялась судорожно вспоминать, что ела за ужином, чтобы понять, угрожает ли ей немедленная мучительная смерть?
- Я тоже съела кусочек пирожного! – воскликнула она, чем вызвала всеобщий ажиотаж.
Несколько девушек в панике повскакивали с мест. Луана, оставаясь в своём репертуаре, застонав, обмякла на стуле.
- Не волнуйтесь, леди. Это всего лишь магия! – принц заметно оживился. – Обратите внимание на кольцо, которое я сегодня лично надел на палец Наследницы Ферна. Заклинание онемения продлится всего лишь час.
Все тут же успокоились, послышались облегчённые выдохи и смешки.
Живая и здоровая, но совершенно немая Келия тут же попыталась стянуть с большого пальца серебряный перстень с бриллиантом. Но как ни старалась, так и не смогла.
- Магия? Как расточительно, – всё же подала голос Аннабель.
- Её запаса хватит лишь на три раза, - тоном учёного-энтузиаста отозвался Генрих. – После кольцо просто перестанет действовать. Конечно, пока с ним снова не поработают придворные алхимики.
Аннабель изогнула бровку, но удержалась от комментария. А Имоджен… просто не знала, что думать. Сначала ей стало гадко и немного обидно за Келию. Но стоило Генриху снова заговорить…
- Итак, леди, как я уже сказал, каждая из вас по-своему хороша. И у каждой будет возможность побеседовать со мной лично.
…она вся обратилась в слух, гадая, кого же принц первой позовёт на свидание? А вдруг её? Не зря же он ещё до построения нашёл её взглядом?
- Но первой я бы хотел пригласить…
Все, кто до этого ещё пытались о чём-то перешёптываться друг с другом, затаили дыхание и начали поправлять платья и волосы.