Вскоре сверху послышались приближающиеся гремящие порами шаги. Ник спустился по лестнице, остановившись у ниши, в которой прятался Генрих. За ним ожидаемо спустилась Аннабель. А за ней…
«Стоп. Никаких «за ней»! Зная Аннабель, этот ночной разговор не предполагает свидетелей».
Заметив, что ситуация выходит из-под контроля, Ник вопросительно развёл ладони. Генрих приложил палец ко рту, предлагая таким образом выждать… Как только преследователь Аннабель спустился ниже, и стало понятно, что это одна из участниц – хвала богам, не принцесса, а просто провинциалка, - Генрих показал указал жестами Нику, что перехватит Аннабель, а он пусть займётся нежданной гостьей.
Ник всё понял.
В тот миг, когда Аннабель вошла в коридор, Генрих обхватил её за талию и дёрнул на себя, зажав рот рукой. От резкого движения свеча в её руках погасла. Снова стало темно. Впрочем, Аннабель хватило сообразительности, она узнала «своего наречённого» и верно оценила ситуацию. Мгновенно включившись в игру, графиня Таскилл не стала вырываться, а просто отступила вместе с Генрихом в стенную нишу, причём вела себя тихо-тихо, даже дыхание затаила…
Далее последовал прелюбопытный разговор Ника и уроженки Отфилда, в течение которого Ник вовсю развлекался, а Генриху не раз и не два хотелось выскочить из своего убежища, чтобы одёрнуть заигравшегося в цинизм помощника. Останавливало лишь присутствие Аннабель. Да, они стояли в темноте. Но не было никаких гарантий, что эта сумасбродка останется в стороне и не выскочит вместе с ним, чтобы… чтобы достичь своих целей, о которых Генрих не имел ни малейшего понятия! Обстоятельства-то изменились. А передоговориться времени не было.
Вот и выходило, что для понимания будущих действий Аннабель, Генриху следовало сначала поговорить с ней наедине. А для того, чтобы создать уединение, Ник должен был увести бедняжку Имоджен Ковард как можно дальше от этого коридора.
В том, что Имоджен типичная «бедняжка», Генрих теперь не сомневался. Как на грех, Аннабель тоже успела в этом убедиться, и можно было даже не гадать: урождённая Таскилл обязательно использует в своих интригах наивность, застенчивость и некоторую поспешность в суждениях, свойственные графине Ковард…
Неделя 1, день 2
Имоджен
На утро Имоджен радостно улыбалась служанке, Мэг и собственному отражению. А ещё просто так, без повода.
Рассказывая личной помощнице о вчерашнем неожиданном свидании с принцем, девушка в какой-то момент даже принялась скакать по кровати и подкидывать вверх подушку.
- Как ребёнок, ей-богу, – ворчала Мэг, сервируя поздний завтрак на столике у окна.
- Ой, кстати, это плохо, что я проспала и не пришла рано утром в трапезную? – остановилась Имоджен, крепко прижав подушку.
- Сложно сказать. Почти никто из участниц не явился. Однако церемониймейстер выглядел озабоченно и велел передать, чтобы участницы собрались в полдень в Большой дворцовой библиотеке.
- Значит есть ещё Малая библиотека?
- Да. Кстати, принц частенько там бывает.
- Учту, - Имоджен откусила огромный кусок булки с маслом.
- Ваше сиятельство, позвольте дать вам совет.
- А если не позволю? – ответила девушка с набитым ртом.
- Тогда я напомню вам, что разговаривать с едой во рту не прилично. Откусывайте маленькими кусочками. Помилуй, Аурэль, чему вас учили дома?
- Аурэль? Это же богиня фернов! – Имоджен едва не подавилась горячим кофе.
- Простите, миледи, вырвалось, - ужасно смутилась Мэг. – Я ведь родом из приграничной деревушки.
Имоджен уставилась на Мэг округлившимися глазами:
- Наш Отфилд тоже находится рядом с границей, однако я не упоминаю в разговорах чужестранных богов.
- Я из простой семьи, и… Мисс Ковард, вы умеете хранить чужие тайны?
- Конечно.
- Мой дед когда-то занимался контрабандой кристаллов из Ферна.
- Просто драгоценных камней? Или тех самых, что способны накапливать магию? – Имоджен затаила дыхание, поскольку разговор принимал опасный оборот.