- Он перевозил… обычные камни, поделочные, – с заминкой ответила Мэг.
- Разумно с его стороны. За магические кристаллы жестоко наказывают.
- Знаю. Преступника четвертуют, а потом вспарывают…
- Мэг! - еда буквально застряла на полпути к желудку Имоджен. – Ты, кажется, хотела дать какой-то совет?
- Ах, да, - выдохнув, Мэг приняла свой обычный чопорный вид: - Перестаньте бегать за принцем.
- Я не бегала! – возмутилась Имоджен, окончательно отбросив на блюдце недоеденную булку.
- А как же ваши ночные встречи? И что это сейчас было про «учту, что принц бывает в малой библиотеке один»?
- Одна встреча. Случайная! И потом, - Имоджен невольно улыбнулась. – Если бы не это свидание, я бы никогда не услышала от него, что он хочет сберечь моё сердце до самого конца отбора. Понимаешь? До конца!
- А он не уточнил, когда этот конец наступит лично для вас?
- На что это ты намекаешь?
- Вовсе не намекаю, прямо говорю: конец случится очень скоро, если вы не перестанете выглядеть, как лёгкая добыча.
- Право же, не понимаю, что ты имеешь в виду, - надулась Имоджен.
На самом деле она всё прекрасно поняла. Мэг была права, но осознание собственных ошибок так резко испортило настроение, что захотелось поскорее закончить этот разговор.
- Ладно, обсудим это позднее, – примирительно ответила Мэг. – А пока давайте я помогу вам надеть розовое платье. У библиотеки нужно быть через 20 минут.
Однако в этот раз слова помощницы разошлись с делом – к тому моменту, как Мэг победила крючки и завязки дневного платья Имоджен, времени на путь через весь дворец осталось в обрез. И когда графиня Ковард вбежала в последний коридор первого этажа, впереди она увидела почти всех участниц.
Вот только они не могли войти в библиотеку, ибо высокие резные двери читальной залы оказались закрытыми. Судя по всему, церемониймейстер опаздывал. Или вовсе не собирался приходить, как девушки на завтрак? Это стало неприятным сюрпризом не только для Имоджен.
- Итак, вовремя пришли все, кроме вечно опаздывающей мисс Ковард и принцессы Сати, - резюмировала Николетт, одетая сегодня в ярко-жёлтое платье, усыпанное бантами.
Собравшиеся вокруг Николетт провинциальные участницы тихонько захихикали. Имоджен будто кто-то ударил в грудь. Ещё никогда она не сталкивалась с подобными насмешками, ведь гости замка Ковардов напротив, всегда стремились приблизиться к ней, а когда она сама играла роль чьей-то гостьи, то всегда была интересна любому благородному обществу в глубинке.
- Однако у нашей восточной птички есть уважительная причина – она на свидании с Генрихом, - обратилась Николетт к своей благодарной публике.
- О, боги, как фамильярно, - прошептал кто-то из кружка, образовавшегося вокруг Эдвины и Аннабель.
- А что скажете в своё оправдание вы? – Николетт ткнула сложенным веером в сторону Имоджен.
«Я пришла вовремя,» - хотела ответить графиня Ковард.
Но её опередила стоящая на особицу Келия:
- Мало я состригла с тебя, – вместо веера в тёмной ладошке фернийки блеснуло тонкое лезвие. – Ты, наверное, забыла мой урок? Так я напомню… – сверкнув зелёными радужками, Келия любовно погладила свой нож с узорчатой рукояткой.
- А ты, верно, забыла, как отважно сражались франки в союзных войсках. И как карали пленных, – Николетт поправила локон, при этом на пальце франкийской герцогини блеснул магической искрой бриллиант чистой воды, один из видов кристаллов, способных накапливать магию, и по этой причине запрещённых в Ландмэре.
- Мы помним! - прошипела Келия. – И ты запомни: ещё раз…
Бум! Бум! Бум! Застучал по полу посох.
Через миг между сцепившимися в словесной схватке девушками вклинился хмурый церемониймейстер.
- Участницы! Внимание! Прошу сдать холодное оружие и магические артефакты моему ассистенту. Обо всех нарушениях будет доложено принцу Генриху.
Имоджен похолодела. Под розовой тканью на её груди притаился полумагический талисман с синим кабошоном, подаренный ей гадалкой на рынке.
«Отдавать или нет?» - пока она сомневалась, ассистент церемониймейстера отобрал у Келии нож, а у Николетт – перстень с заряженным магией алмазом, после чего сразу удалился по коридору.