«Должно быть, в подземное хранилище артефактов пошёл. А других участниц даже проверять не стали. И это забота о безопасности?»
Меж тем церемониймейстер лично отпер двери библиотеки ключом, затем жестом пригласил участниц. Обрадованные девушки ринулись толпой в просторную залу огромной королевской библиотеки.
«Опять я иду последняя,» - отметила Имоджен, и всё же решила не суетиться. – «Терпение нынче - редкая добродетель. К тому же нас оценивает не только принц, но и всё его окружение».
Вдруг впереди случилась заминка.
Кто-то из девушек вскрикнул. Кто-то твёрдо сказал:
- Спокойно, Луана.
- Не подходите! И ничего не трогайте! – приказала, скорее всего, Аннабель.
Обойдя сгрудившиеся кринолины, Имоджен наконец смогла увидеть причину всеобщей остановки… Посреди читальной залы на белом ковре лежала принцесса Сати, пронзённая шпагой военного образца. Складки её чёрного сари в серебряных звёздах почти полностью скрывали следы крови. Зато на белом ковре вокруг тела принцессы Джанапада запеклась огромная бурая лужа.
16. Неделя 1, день 2
Имоджен
Сначала Имоджен не поверила глазам. Потом вспомнила, что на отборах ещё и не такое бывает. И всё же, в случившееся не верилось. Не хотелось верить.
«Но это случилось. Сати убили,» - от осознания этой простой истины в ушах зазвенело, подкатила тошнота, а действительность будто подёрнулась дрожащим маревом.
Меж тем где-то позади в коридор тащили упавшую в обморок Луану. Прочие девушки плакали и возмущались. Сама же Имоджен не могла отвести глаз от побледневшего личика убитой восточной принцессы. Подводка вокруг ресниц Сати немного смазалась, а потемневший рот остался слегка приоткрытым. Принцесса будто с удивлением смотрела в потолок библиотеки.
Взглянула на потолок и Имоджен.
«Ничего необычного – каменная кладка, да люстра на три десятка свечей. …Кстати, как они будут ковёр оттирать? Или просто выкинут? А он, наверное, стоит целое состояние».
- Мисс Ковард, я же попросила, – жёсткое прикосновение к локтю заставило Имоджен обратить внимание на Аннабель. – Вы же так все улики затопчете! – отчитала её графиня Таскилл.
Только сейчас Имоджен поняла, что всё это время медленно брела к телу Сати.
- Простите, мисс Таскилл. Вы безусловно правы, - присев в извинительном реверансе, девушка развернулась к выходу.
- Участницы, прошу за мной в малую библиотеку! – в озабоченном квохтании церемониймейстера наконец послышалось что-то стоящее внимания. – Тайная канцелярия займётся этим происшествием. А вот и они. Сэры, прошу… За мной, милые леди!
Всё ещё потрясённая трагедией Имоджен последовала за всеми.
В библиотеке девушек усадили на принесённые в срочном порядке резные скамейки. Далее последовали инструкции церемониймейстера о предстоящем расследовании убийства принцессы Джанапада, которые юная графиня слышала будто сквозь шёлковую пелену. Потом церемониймейстер завёл долгий рассказ о традициях, сложившихся на Королевских отборах. Завершали собрание совсем уж нудные правила поведения участниц на различных церемониях.
Однако как бы ни стремилась Имоджен к совершенству, её мысли всё время возвращались к убийству принцессы Джанапада.
«Кто её убил? Если подумать, кто угодно. Любая участница руками любого человека, находящегося в замке. Вне подозрений, пожалуй, лишь принц. Ну и я. И возможно, Питуния, она на такое не способна. Чего не скажешь о её матери – весьма лицемерной женщине…»
Осознав собственное бессилие перед страшной загадкой, Имоджен начала испытывать тревогу:
«Я ведь тоже участница отбора. Сначала Сати, потом… кто-нибудь ещё, и ещё. А потом и до меня очередь дойдёт?..»
Чтобы отвлечься от безрадостных мыслей, девушка начала рассматривать тайное прибежище принца Генриха, пытаясь угадать: какие книги он предпочитает? Использует ли закладки или загибает уголки? Какое из двух кресел, стоящих в эркере, он обычно предпочитает?
Иногда ей удавалось отвлечься, даже помечтать о зарождающейся любви между ней и Генрихом… Но потом грёзы прерывала одна единственная мысль: «Сати убили», и в голове начинало ухать синхронно с ударами сердца…