***
- Сати убили! – первым делом выпалила Имоджен, закрыв за собой двери в спальню.
- И что? – Мэг наводила порядок на туалетном столике.
- Это всё, что ты можешь сказать?!
- Это отбор, мисс Ковард.
- А-а… а если они и меня? – жалобно выдавила из себя девушка.
- Не беспокойтесь, вы их пока не особо интересуете. На то мы с вами и рассчитываем.
- Ясно.
«Ни капли не ясно!»
- Мэг, а «они» – это кто? – задала Имоджен самый главный вопрос.
- Пока не знаю. Всегда по-разному, – помощница выравнивала на столике щётки и коробочки с заколками и лентами. – Если бы все знали «их» в лицо, отборы бы никогда не сопровождались смертями и несчастными случаями.
- Ясно, - деловито ответила Имоджен перед тем, как огорошить помощницу: - Я хочу домой.
- Никто вас сейчас не отпустит.
- Из-за расследования?
- Из-за него – тоже.
- Мэг, я в опасности! – крикнула Имоджен, чувствуя, как её трясёт и от страха, и от непробиваемого равнодушия помощницы.
- С чего вы взяли?
- Ты говоришь о моей победе. Но чем ближе к финалу, тем более неугодной я буду становиться «Им»!
- Да, но чем меньше девушек, тем лучше устроители следят за каждой, - вытащив пробку из пузырька с притиранием от мигрени, Мэг понюхала содержимое бутылька, скривилась и закрыла обратно. – И потом… по моему опыту всяческие неприятности на отборах обычно случаются с венценосными особами. Это не связано с тем, что они претендуют на какого-то там принца или императора. Просто враги всегда пользуются тем, что дочери правителей оказываются вне стен родного дворца. Да и сами наследницы настолько забивают себе головы любовными переживаниями, что теряют бдительность. А ведь только дома противник давно известен, и слуги годами выказывают преданность. В чужой же стране другие правила, законы и способы охраны. И окружение не настолько верное.
- Возможно ты права, после церемонии представления принцессу Сати больше не сопровождали великаны с палками.
- С опахалами.
- И множество её слуг исчезло. Осталась только личная помощница.
- Джанапад впервые прислал девушку на отбор. В следующий раз они будут осмотрительнее и потребуют больше преференций для своих представительниц.
От циничности Мэг внутри Имоджен всё сжалось.
- Для Сати следующего раза не будет… - на глаза навернулись горячие слёзы.
- Поплачьте, - неожиданно Мэг подошла, приобняла Имоджен и провела рукой по спине. – Скоро вам станет легче, вот увидите.
Некоторое время Имоджен действительно плакала, причём навзрыд. Ей было безумно жаль красивую и ни в чём неповинную Сати. Никакие доводы не могли убедить графиню в том, что смерть принцессы Джанапада имела хоть какой-то смысл! Это было не справедливо и неправильно…
- Убийца должен быть найден и наказан, - сквозь слёзы проговорила Имоджен.
- Его обязательно найдут, - утешала её Мэг. – Знаете, какая хватка у сэра Таскилла?
Вдруг в дверь постучали.
Мэг отворила, впуская горничную Лиз с подносом еды:
- Приказано нынче участницам отобедать в своих комнатах, – служанка принялась расставлять на столе блюда и чашки. – Не волнуйтесь, госпожа, это ненадолго. Ужинать будете в малой трапезной вместе с его высочеством.
От перспективы увидеться с принцем уже вечером сердечко Имоджен радостно вздрогнуло.
- Ещё нам сказали к вечеру собрать ваши вещи, - добавила Лиз.
А эта новость заставила вздрогнуть всё тело:
«Собрать вещи? Меня выгоняют без церемонии? Или принято решение прекратить Отбор невест?! А как же наша с принцем симпатия? Как же Отфилд, оставшийся почти без зимних припасов? Всё пропало!» - пронеслось в голове за мгновение.
Лиз же внезапно улыбнулась и торжественно объявила:
- Завтра мы переезжаем в другие покои! Более достойные нашей благородной госпожи.
Мэг многозначительно взглянула на Имоджен, а та лишь смущённо покраснела.
За ужином, куда снова пришлось надеть зелёное платье в розах – то самое, купленное на столичном рынке, – Имоджен решила быть более наблюдательной, чем вчера.