- Мисс Ковард, - Мэг, которая всегда просыпалась раньше, впустила служанку с подносом и тут же выдворила её восвояси: – Спасибо Лиз, но сегодня я сама соберу госпожу… Вам следует оторваться от созерцания начала чужого свидания, - а вот эту фразу Мэг адресовала Имоджен. – Лучше хорошенько позавтракайте и продумайте образ. Вас ждёт весьма важная встреча. Расследованием убийства принцессы Джанапада занимается сам Гриффин Таскилл.
- Знаю, – неохотно отойдя от окна, Имоджен уселась за стол, на котором Мэг сервировала завтрак.
- Вы, кажется, не понимаете…
- А что, по-вашему, я должна понимать?
- Сэр Таскилл – глава Тайной канцелярии. Правая рука короля. А самое главное: его ищейки просто повсюду, – на этих словах Мэг даже вздрогнула. – Хотя… уверена, вам не о чем беспокоиться. Более благоразумной девицы, чем вы, я в жизни не встречала.
«Благоразумной… О боги!» - перед глазами Имоджен пронесись события ночи, в которую убили восточную принцессу, и сердце зашлось в громком стуке.
- Сложно представить, - продолжила Мэг, разливая по чашкам утренний кофе, - что вы могли бы оказаться в ненужное время в ненужном месте. И что теперь вам есть, что скрывать.
- Мне и правда нечего скрывать, - сердцебиение Имоджен достигло максимума, после чего начало понемногу выравниваться.
«Действительно, я выходила из комнаты ночью. Не знаю, во сколько. Но видела лишь принца, да ещё Аннабель. Вряд ли они и есть те самые загадочные злодеи, которым выгодна смерть Сати. Разве что… О, боги, какая же я дура!»
- Мэг?
- Слушаю.
- Ты хорошо знаешь… как бы это сказать, - Имоджен подбирала слова, чтобы не выглядеть в глазах помощницы слишком пошлой: - Ты ведь знаешь внутренние течения нашего королевского двора?
- Вообще-то, по роду деятельности я много путешествовала в последние годы. Однако слухи просачиваются повсюду. Что именно вас интересует?
- Какие отношения связывают Генриха и Аннабель? – спросила Имоджен в лоб.
- Дружеские, полагаю. Долгое время их считали помолвленными, однако, насколько мне известно, официально так ничего и не объявили.
- То есть, Аннабель – бывшая невеста его высочества?! – в этот момент Имоджен почувствовала страх, какой бывает, когда вдруг замечаешь осиное гнездо в зарослях малины, где только что срывала ароматные ягоды.
- На отборах ещё и не такое бывает, - пожала плечами Мэг. – Случалось, в борьбу вступало сразу несколько действующих фавориток. А что вас смущает?
- Действительно, что? – поняв, что просто не может даже смотреть на свой завтрак, Имоджен пересела к столику с зеркалом.
Руки сами потянулись к волосам. В итоге Имоджен не задумываясь принялась плести привычные отфилдские косы…
- Значит будем строить из себя «наивную провинциалку». Но может так даже лучше… - пробубнила Мэг, глядя на свою подопечную, после чего подняла в воздух палец и заговорила менторским тоном: – Для справки, я не верю в брак принца с мисс Таскилл по нескольким причинам. Брак с герцогиней Гурбонской более выгодный для Ландмэра.
- Этому не бывать, Генрих терпеть не может Николетт, - говоря это, Имоджен, к собственному удивлению, ощутила мстительную радость.
- Не факт. Такой союз принёс бы стратегическое преимущество в Морском рукаве. То же самое, хотя и в меньшей степени, касается брака с принцессой из Танна. Я уж не говорю о возможностях торговых союзов с Чхарой, Маваном и Джанападом… - в этом месте Мэг сбилась. - Впрочем, Джанапад можно больше не учитывать... Не забывайте про богатейшую невесту Ландмэра – Эдвину Роад. Что же касается Аннабель, она никогда не была официально признанной невестой принца. Поверьте, у мисс Таскилл не должно быть поводов для расстройства, она по-прежнему превосходная партия для любого в этом королевстве. Но даже если у неё имеется влечение к принцу, воспитание не позволит ей открыто его демонстрировать.
- Что же тогда она делает на отборе?
- То же, что и вы. Участвует. Она из благородной семьи. Выгоды выгодами, однако не стоит сбрасывать со счетов чувства, рождённые с благословения Светлых. Вдруг между Аннабель и Генрихом как раз такие?
- Вот и я говорю: вдруг? – едва не плача, отметила Имоджен.