При смене блюд графиня Ковард сочла момент удобным и поблагодарила Генриха за книги. Принц скупо кивнул.
В конце ужина он пригласил на свидание Ниджелию.
* * *
Неделя 1, день 5
На следующий вечер приглашение на свидание получила Эдвина, но когда Генрих произнёс имя мисс Роад, взгляды всех устремились на Аннабель. Та лишь улыбнулась и продолжила кромсать ножом на тарелке свою переспелую грушу.
* * *
Неделя 1, день 6
Шестой день принц взял на обдумывание, поэтому никого не приглашал.
* * *
Неделя 1, день 7
Вечером седьмого дня должна была состояться первая Церемония выбора.
В этот день Имоджен почти ничего не ела, не смотря на все уговоры Мэг.
- Не могу проглотить ни кусочка.
- Это первая церемония. С железной гарантией, что вы останетесь.
- Почему ты так решила? – бесцветно отозвалась Имоджен.
- Вас не звали на свидание, значит повода не понравиться просто не было.
- Кроме той странной ночи…
- О которой принц тоже не может никому рассказать. Значит, её, как бы и не было. Во-вторых, отбор уже покинули две участницы. Может, вообще никто не уйдёт.
- Зачем нас тогда собирают?
- Это традиция. Народу должны рассказать, кому принц раздал знаки благоволения. Зеваки уже собираются на площадях в ожидании королевских глашатаев. Многие делают ставки. Даже в ваш Отфилд дня через 4 бешеной скачки доставят известие о том, едете ли вы домой, или продолжаете борьбу.
- Почему все говорят о борьбе? – проворчала Имоджен. – Мы ведь не боремся, просто стараемся произвести хорошее впечатления и ждём знаков внимания от его высочества.
- Однако жертвы уже есть. И потом, лиха беда – начало. Имоджен, все сложности впереди.
- Как я выгляжу? – в длинном овальном зеркале отражалась девица в алом бархатном платье, расшитом жемчугами, бледное лицо которой обрамляли модные локоны.
- Как ваша прабабушка с современной причёской, не подходящей платью.
- В честь прабабушки меня и назвали, - замечание Мэг по поводу волос Имоджен проигнорировала.
- Вижу, насчёт причёски вас не переубедить. Что ж, постарайтесь не терять самообладания.
«Легче сказать…» - выйдя за дверь, Имоджен на ватных ногах направилась к террасе, где должна была скоро начаться первая церемония отбора.
19. Неделя 1, день 7
Генрих
Стоя перед зеркалом и разглядывая в отражении одетого с иголочки лощёного молодого человека, Генрих тихо ненавидел себя. Сати погибла… из-за отбора. То есть, из-за него. И да, отец устроил расследование.
«Которое не продвинулось ни на шаг».
Поражало его, однако, другое: никто из участниц не возразил, не взроптал. Никто не покинул дворец. А ведь прошла целая неделя, в течение которой он даже не пытался сблизиться с «отборными девицами».
Даже выбор девушек для свиданий Генрих предоставил богам, просто бросая жребий, лишь втайне надеясь, что боги смилостивятся и позволят ему увидеться с Ней, но так, чтобы это не привлекло внимания своры продажных церемониймейстеров…
Исключением стала герцогиня Гурбонская. Вот эту особу он с радостью сам усадил на корабль. Потому что догадывался: никто не посмеет возразить и противодействовать такому решению.
«Их величества на многое готовы лишь бы успокоить единственную участницу, которую мне не позволят выгнать до самого финала – пленницу Келию».
И вот… близилась первая церемония выбора.
В комнату вошла королева Ирма. Одна. Её фрейлины остались снаружи. Заметив это, все слуги Генриха, даже Ник без лишних разговоров поспешили покинуть спальню принца.
«Что ж, иногда даже клятый этикет может принести пользу».
- Позволь узнать, сын, кто сегодня покинет отбор? – матушка остановилась рядом.
Теперь в зеркале отражалась пара мать и сын.
«Яблоко от яблони…»
- С места в карьер, ваше величество? Не поинтересуетесь даже, как мои дела? Как самочувствие? – Генрих натянул на лицо подобие ироничной улыбки.