- Замужним леди позволяется многое, - опустив голову ниже некуда, отчеканила Имоджен.
- При дворе много незамужних девушек.
- Видимо, мои интересы несколько отличаются… от их предпочтений.
- Смею предположить, дорогая Джени, что с этой своей зашоренностью вы окажетесь неготовой к браку.
Имоджен будто пощёчину залепили. Пол и корешки книг перед глазами помутнели. Новая порция жара вступила в голову, а виски будто обруч сдавил. Хотелось не то, что провалиться сквозь землю, но оказаться на другом её краю!
«Зачем я здесь? Зачем?.. О, боги, меня выгонят на ближайшей церемонии!.. Но каков нахал этот принц!» - все эти разношёрстные мысли пронеслись в голове за мгновение.
- Ваше высочество, позвольте уйти, - только и смогла произнести Имоджен, не поднимая головы.
Право дело, спорить с принцем - себе дороже. Положение не исправить, во всяком случае в голову не приходило ни одного достойного выхода из сложившейся ситуации. Нечего и думать, следующая церемония станет последней!
«Я вылечу. И вернусь домой, подведя родителей. И весь Отфилд,» - стало совсем горько.
- Кажется, я вас расстроил, - грусть Имоджен будто передалась принцу по воздуху, как осенняя лихорадка. – Простите, Джени.
Подкативший к горлу комок не дал ответить.
- Мне правда неловко, я вас постоянно смущаю, - продолжил принц. – С другими у меня не случалось подобных казусов. Все знакомые девушки какие-то более… ммм…
- Развратные? – выпалила Имоджен, терять-то было нечего.
- Отнюдь. Во всяком случае, никто из моих подруг не краснеет при виде любовного романа. Или услышав фривольную шутку.
«Я здесь лишняя, лишняя…» - осенило вдруг Имоджен.
Она промолчала, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать.
- Вам, должно быть, пора переодеваться к ужину? Извините, что задержал.
- Вы меня не задержали. Чтобы выбрать одно платье из двух много времени не требуется, – из глаз графини всё-таки вытекли две злые слезинки.
«О, боги! Что я несу?.. Но, Светлая, как легко становится внутри от правды».
- У вас правда всего два платья на вечер? – удивился принц.
Имоджен кивнула.
- Кажется, вас это не на шутку расстраивает, - сочувственно произнёс Генрих.
- Гораздо больше меня расстраивают насмешки других участниц. Я не понимаю: многие из них приехали из дальних краёв Ландмэра, и знают не понаслышке о неурожаях последних лет. Конечно, мои родители всегда мало тратили на гардероб. Но как можно думать о платьях в тяжёлые времена?
- Вы совершенно правы, Имоджен.
«Сказал принц, которого я ни разу не видела в одном и том же камзоле,» - девущка мазнула взглядом по синему рукаву, расшитому серебром.
- Мне пора, ваше высочество, - Имоджен сделала реверанс.
Принц ритуально поклонился. Вздохнув с облегчением, Имоджен покинула своды малой библиотеки.
На ужин графиня отправилась в том же дневном платье, в котором проходила весь день. Да ещё и оставила в качестве причёски порядком растрёпанные за день пышные отфилдские косы.
Генрих же, не изменяя себе, явился в новом камзоле – по зелёному бархату извивалась золотистая вышивка.
Генрих
Незадолго до ужина
Ввиду того, что контрабандные пилюли из Ферна заканчивались, а мигрень, даже и не думала отступать, Генрих полдня провалялся в постели. Однако перед ужином следовало быть огурчиком. Ведь если ты – принц, нельзя не пойти. Нельзя не участвовать в церемониях и ритуалах, даже если ты болен или грустен, или просто хочешь послать всех во Тьму.
Усевшись в постели, Генрих достал из внутреннего кармана последнюю зелёную горошину, разжевал, и принялся ждать, пока подействует.
В таком состоянии его и застал дружище Ник.
- А мы случайно не собираемся после ужина на ночную службу в Храм? – камергер начал, как обычно, издалека.
- Нет.
- Тогда, не соблаговолит ли ваше высочество отпустить мне грехи? – Ник хитро сощурил глаза.