Однако парни всё же заглядывались на дочку Коварда. На редких отфилдских балах она не простаивала у стены, а комплименты, от партнёров по танцам не казались сказанными из вежливости.
Обо всём этом она размышляла в дороге. И нет-нет, да и прокрадывалась в душу слабенькая надежда… И сердце неслось вскачь, разгоняя жар по телу и дурманя рассудок…
В такие моменты Имоджен ни о чём больше не думала. Все её мысли почему-то сосредотачивались на красиво-очерченных губах принца Генриха, которые вот-вот её поцелуют… И на сильных, но нежных руках, которые деликатно обхватят её тонкую талию, затянутую в атласный корсет…
«Кхм-кхм… Нет у меня платья из атласа,» - какая-то мелочь вот обязательно вклинивалась в любовную грёзу, и та рассеивалась, как дымок от задутой свечи, а Имоджен глубоко вздыхала.
И продолжала обдумывать приезд в столицу, пытаясь заранее предугадать все возможные трудности. Сначала надо заехать на постоялый двор, потому что сбор невест в Летней резиденции состоится только через три дня. За это время придётся обыскать всю столицу, но найти подходящее платье по последней моде, или хотя бы по предпоследней. А надо ещё успеть подогнать его по фигуре.
«Тётя Борга, конечно же, будет преследовать меня повсюду, покуда я не поступлю под опеку устроителей Отбора. И платье тётка постарается выбрать самое дешёвое. А мне, наоборот, подороже нужно! Вот бы удалось купить атласное. И ещё потребуется найти какое-то жильё кучеру – не на улице же его оставлять… А Генрих… Наверное, изменился. Вырос. Он, конечно же, меня не вспомнит».
Зато Имоджен всегда помнила его.
4. За 3 дня до начала Отбора
Имоджен
Впервые она увидела принца на Сочетание Светлого Бога и Светлой Богини – в самый длинный день в году. В тот год он выдался солнечным, что считалось хорошей приметой. Люди по всей стране устраивали торжественные шествия к храмам Света. И самое зрелищное – со статуями Светлых Супругов высотой в три человеческих роста – проходило в столице страны.
В День Сочетания король всем просителям раздавал всяческие милости. И отец, наступив на гордость, прибыл в столицу, чтобы добиться отсрочки по прошлогодним податям.
Мать долго уговаривала его, чтобы он взял с собой в поездку 14-летнюю Имоджен. Никакие доводы, о том, что девочке надо посмотреть мир, не помогали. И лишь упоминание о том, что приобретённые связи в будущем помогут найти более достойную партию, чем отпрыск барона Ривза, возымели нужное действие.
И странно, всего четыре года прошло, но тот путь в столицу не показался Имоджен настолько утомительным, как нынешний. Может, дороги тогда были лучше? Или карета исправнее?
Столица же запомнилась белыми лепестками в воздухе. Их сыпали с балконов счастливые горожане, а лёгкий ветерок подхватывал и уносил в небо, чтобы отпустить над толпами стоящих внизу.
Въехав в Блаендвик в день праздника, Имоджен с отцом и небольшим отрядом верных людей сразу попали в гущу народа. Куда бы они ни подались в столице, их окружали люди, толпы людей – столько провинциальная аристократка за всю свою жизнь не встречала.
Поразила и широченная мостовая шириной с главную площадь родного Отфилда. Главная дорога столицы вела от королевского замка к Светлому Храму. С обеих сторон от неё разливалось море людей, а по центру одна за одной, степенно ехали открытые повозки, украшенные цветами и запряжённые белыми лошадьми.
В белых повозках восседали члены королевской семьи в кипенно-белые нарядах с серебряной вышивкой, и их многочисленная свита. Известнейшие люди государства улыбались народу и махали руками направо и налево, а простой люд восторженно восхвалял их и тянул руки, чтобы хотя бы прикоснуться к попонам лошадей и стенкам повозок. Лепестки оседали на головы и лица сильных мира сего, и те, приветственными взмахами, незаметно стряхивали с себя божественную благодать.
Издалека доносилась приятная уху музыка. Подобных переливов Имоджен никогда не слышала. Люди в толпе говорили, что это играет оркестр на храмовой площади. Но места там хватит лишь для королевских лошадей, поэтому народ, проводив процессию, по большей части разбредался к рыночным площадям, где поставили столы со снедью и бесплатно разливали эль.