- О, боги, это так… непристойно.
- По мне так честнее.
Имоджен хотела поспорить, но вовремя вспомнила о малом количестве времени у них в запасе и, вместо возражений, молча вгрызлась в кисловатую мякоть абрикоса.
- Только это не главное, - Келия вдруг стала очень серьёзной. – Я должна рассказать, а ты и все молодые Ландмэрцы должны узнать, что причина нашей вражды – кристаллы. Бриллианты чистой воды, которые идеально подходят для накопления и безопасного использования магии Света. По иронии Сардаса единственное место в мире, где их можно добыть – горы вокруг Ферна.
Имоджен задумалась над услышанным.
- Насколько мне известно, алмазы ещё добывают в южных королевствах.
- Да, но они, слава Аурусу, содержат примеси. Иначе я бы тут с тобой не сидела, просто не успела бы родиться.
- То есть, чистота камня как-то влияет на магию?
- Угу. Необратимо изменяет её количество и качество.
- Как это?
- Допустим, поместил маг в кристалл лечебные свойства, а примеси так преломили и исказили его заклинание, что камень начал фонить деструктивной энергией, или, наоборот, из-за примесей фатально усилились восстановительные свойства. И вот тебе вместо укрепления сосудов в теле человека, их разрушение или, напротив, окаменение. И то, и другое в равной степени может быть смертельно. Кроме того, эффект от использования такого камня становится непредсказуемым, он может навредить даже тем людям, которые просто оказались в некоем радиусе от него. Радиус этот, кстати, тоже не всегда предсказуем, - наследница развела руками.
- Мда, сплошные неудобства с этими примесями.
Келия вдруг замерла… и, Имоджен не показалось, вскинула длинноватые уши, как делают зайцы, почуяв опасность.
- Сюда идут! - фернийка проворно спрыгнула с кровати. – Скорее. Открывай окно.
Имоджен неловко подскочила, и принялась заново вглядываться в магическую решётку с цветами.
«Скорее… скорее,» - поторапливала она себя.
Спешка её и подвела. Как только она ткнула в показавшейся ей нужным цветок, раздался противный свистящий звук! И ещё почему-то треск ткани. Обернувшись, Имоджен увидела, как Келия отрывает лишнюю длину от ночной рубашки.
- В платье мне неудобно, а штаны забрали, - ответила фернийка на немой вопрос графини. – И да, это то, о чём ты думаешь: предупреждение о побеге уже фонит, и сюда бегут люди принца.
Имоджен покрылась холодным липким потом:
- Что со мной будет?!
- Вот что: сейчас ты найдёшь правильный цветок, я выпрыгну из окна, а для тебя припасена верёвочная лестница. Только, умоляю, поторопись.
- Верёвочная лестница? – от страха у Имоджен будто пол выбили из-под ног.
- Что лучше: лестница или плаха? Ищи цветок! – Келия была непреклонна.
Трясущейся рукой Имоджен принялась тыкать без разбора в каждый из магических узлов. В какие-то попадала дважды, ибо цветы забегали по решетке с какой-то невероятной скоростью.
Тем временем за дверью уже слышались торопливые шаги. В толстенную створку ударилось нечто тяжёлое.
- Откройте! – прокричали люди принца.
- Сейчас-сейчас! Только пройду сквозь магическую стену, которая меня зажарит! – рассмеялась Келия в ответ страже.
У Имоджен тряслись губы, руки, ноги и вообще она вся.
- У тебя получится, - подбадривала Келия. – Когда полезешь по лестнице, ни о чём не думай. Только перебирай руками и ногами перекладины. И знай: земля близко, а сила в земле.
Имоджен не отвечала. Продолжая тыкать ключом во все цветы без разбора, она молилась Светлым, чтобы защитили и направили, и Тёмным, чтобы забрали её в строго отведённый ей срок.
И вдруг… решётка погасла.
Время замедлилось…
Имоджен уже не слышала визжащий звук сигнала тревоги и крики людей, пытающихся взломать хитрый таннский замок… Во всём мире остались только они: Имоджен, Келия и разверзшаяся пропасть окна. А в комнату неторопливо ворвалась буря, ветер медленно втянул в спальню крупные капли дождя, поднял чёрные волосы фернийки и ткань её ночной рубашки, обдавая беглянок ароматами свежести, грязи и увядающей зелени из королевского сада.