- Что? – переспросила Питуния.
Графиня хотела ответить, однако получила пинок по щиколотке от стоящей позади неё Мэг.
«Да поняла я, поняла!»
- Я слышала о таком… эээ, от мэтра Грие, - в этом дворце Имоджен постоянно приходилось выкручиваться.
- Мэтр Грие рассказывал тебе про фернов? – Питуния выпучила глаза. – А меня наказывали только за то, что я смела спрашивать о них.
- Меня – тоже, но однажды он проболтался, - продолжала лгать Имоджен. – Впрочем, как ты понимаешь, мэтр не стал давать пояснений. Так что я сама мало понимаю в происходящем, - веер затрепетал в руках девушки, даже не пытающейся скрыть собственное волнение.
Пятно же росло и росло. Вскоре пятящиеся назад люди заметили, что принц и король с королевой без какого-либо ущерба находятся в белом круге. Одна за одной участницы с помощницами начали преодолевать расширяющуюся границу обесцвеченного и зелёного лугового покрова. Аннабель в принципе оставалась спокойной, ни один мускул не дрогнул на её красивом лице, когда трава под ней полностью побледнела. Теперь уже и Имоджен с Питунией с любопытством разглядывали невиданное доселе природное явление, и всё это под шёпот помощницы мисс Сэдли, которая морщилась, поминала Светлых и тихо проклинала вражеское отродье.
Круг перестал расти лишь тогда, когда вся лужайка перед Королевским дворцом приобрела бледно-жухлый оттенок, а живая изгородь полностью почернела. Из сада королевы то и дело доносились вопли темпераментных таннских садовников. Однако связанная протоколом королева Ирма могла только обеспокоенно поглядывать в сторону своего розария.
К этому моменту Имоджен и Питуния присоединились к толпе, окружившей Наследницу. Не обращая внимания на собравшихся, фернийка легко поднялась с земли. И все вдруг, не сговариваясь, ахнули – чёрные волосы Келии, гладкие и блестящие, стали настолько длинными, что почти касались земли.
- Вы неотразимы, - подоспевший принц Генрих невозмутимо поцеловал тёмную перламутровую руку фернийки.
- Благодарю. Я всего лишь вошла в свою полную силу, - очаровательно улыбнулась Наследница Ферна, забирая руку. После чего потуже затянула на поясе узел, удерживающий покрывало, которое заменяло ей юбку, и окинула собравшихся многообещающим взглядом.
37. Неделя 3, день 5
Имоджен
Кажется, король не выдержал, дав волю эмоциям:
- Надеюсь ты понимаешь, что делаешь, Генрих, - прошипел он, оглядывая вошедшую в полную силу Келию взглядом, полным презрения и… страха?
Королева Ирма побелела, как снег.
Келия на это лишь усмехнулась.
Принц же ответил:
- Простите, если я ошибся, Ваше величество, однако мне казалось, я должен в равной степени заботиться обо всех участницах отбора. Чем, собственно, и занимаюсь.
В ответ король Рейнард фыркнул и покраснел, но смолчал, будучи взятым под руку королевой Ирмой.
Не объявив о своём уходе и не дав присутствующим как следует раскланяться, королевская чета практически в спешке удалилась под своды дворца, а по уничтоженной Келией лужайке забегал церемониймейстер:
- Пикник окончен! – крикнул он так, будто объявил о собственном разорении.
Теперь уже забегали слуги. Камергер чинно ударил в гонг, и поскольку участницы отбора не сдвинулись с мест в ожидании инструкций, церемониймейстер объявил:
- Прошу разойтись в свои покои до следующих указаний, - и добавил с ноткой небрежности, не свойственной ему: - Кстати, завтра вечером их величества устраивают бал.
Новость о намечающемся бале всколыхнула всех, особенно участниц отбора. Все принялись обсуждать, что «завтра» 6-й день недели, который принц обычно берёт на размышление, после чего наступит день очередной церемонии Отбора.
- Значит…
- Смею надеяться…
- Ах, как волнительно… - слышалось со всех сторон.
Каждая участница и каждый придворный делал свои выводы в зависимости от личной ситуации. И наверное, Имоджен тоже следовало обдумывать собственное положение, а она вместо этого полностью посвятила себя вновь обретённой дружбе с Питунией.
Что же до Генриха… Принц с самого начала вёл себя настолько странно и противоречиво, что не было смысла пытаться хоть что-то предугадать и спланировать с ним.