* * *
За ужином Питуния явилась позднее и уселась рядышком с Имоджен, им всё ещё было, что обсудить. Например, подружки старались не глазеть на похорошевшую Келию, источающую нежный аромат разнотравья и луговых цветов. Хотя взгляды обеих то и дело натыкались на сидящую напротив фернийку, которой так шло платье цвета лаванды и причёска из сложных блестящих угольно-чёрных кос.
Случилось и ещё кое-что примечательное: принц нарушил порядок Отбора, объявив о внеочередном свидании. Но вопреки догадкам Питунии и Имоджен, в этот раз он пригласил не Келию, не бывшую невесту Аннабель, и даже не красавицу Мабеллу. Высокой чести удостоилась гостья из Чхары – Цигерда.
По этому поводу Имоджен перед сном стало невыносимо грустно.
- Понимаю, что отбор продолжается, и что Генрих обязан знакомиться со всеми участницами, дарить им подарки и водить на свидания, но… Как это всё-таки тяжело, - девушка с надеждой посмотрела на Мэг, однако не нашла у той сочувствия и желания продолжать душевыщипывательный разговор.
К Питунии она пойти не могла – до выяснения всех обстоятельств побега наследницы Ферна участницам снова ограничили выходы из покоев. Все знали, что это ненадолго, после убийства Сати тоже ввели ограничение, которое никто не отменял, но в последние пару недель никто ему не следовал.
От скуки и накатившей грусти Имоджен попросила Мэг достать ей чистую тетрадь, якобы для занятий науками. Однако науки никак не шли в хорошенькую головку графини Ковард, причесанную теперь по столичной моде. Вместо задач по этикету приёма гостей из других королевств или упражнений по таннскому языку Имоджен вывела:
«Дорогой дневник, поскольку происходит так много нового и странного, а чувства, что одолевают меня, настолько разнятся день ото дня, я решила вести записи. Надеюсь, они помогут мне всё тщательно обдумать.
Начну сначала. Впервые я увидела принца Генриха ещё в детстве, на аудиенции в день Сочетания Светлых. Тогда он мне очень понравился. Я даже загадала желание стать его наречённой. Однако с тех произошло очень много событий…
* * *
- Вы ещё не готовы? Несносная девчонка, – Мэг влетела в комнату вся какая-то раздражённая.
Впрочем, Имоджен не было дела до чувств собственной помощницы. Двухдневное ожидание и приготовления наконец закончились, сменившись волшебным временем – последними минутами до начала любого большого события, от которого ожидается блеск и веселье. То же касалось и Королевского Бала – первого для провинциальной графини Имоджен Ковард.
Благоухающая после ванной и притираний причёсанная Имоджен стояла перед кроватью в одних чулках, панталонах и жёстком корсете:
- Не могу выбрать между голубым и зелёным, - мечтательно улыбнулась она, глядя как Лиз заботливо расправляет разложенные на покрывале два вечерних платья.
Ничто сейчас, даже непонятная ядовитость Мэг, не смогло бы испортить ей настроения. Подумать только: бал в королевском дворце!.. Его Имоджен ждала буквально с детства, вознося молитвы и Светлым, и Тёмным, чтобы ей довелось, если не дойти до финала в Отборе, то хотя бы остаться до времени проведения королевского бала, слава о пышности которых разлеталась по всему Ландмэру.
- Тёмно-зелёное вам не идёт, - отчеканила Мэг, нетерпеливо постукивая по паркету носком туфли.
- Значит изумрудные серьги лучше снять? - Имоджен потянулась к мочкам ушей.
- Конечно, - сквозь зубы ответила Мэг. – В вашей ситуации надеть подарок от принца при первом же случае – всё равно, что продолжить бегать за ним. А это заведомо проигрышная тактика.
- Помню. Тогда надену голубое с кружевами. Лиз, приготовь белые туфли, чёрные отменяются.
Через несколько минут зеркало отразило прелестную девушку с тонкой талией и румяным личиком, обрамлённым мягкими локонами. В глубоком квадратном вырезе поблескивал кулон-талисман на цепочке, цвет которого так удачно совпадал с цветом платья.
Мэг скользнула по кулону озабоченным взглядом:
- Это спрячьте.
- Кулон? Может, лучше снять?
- Не стоит! – как-то громко ответила помощница, впрочем, тут же пояснила: – Он явно дорого вам, и должно быть, придаёт уверенности. Просто поверните его на спину.