Что Имоджен и сделала. С собственному неудовольствию. Но кто её спрашивал?
«Какая же я всё-таки тупица! Сама ведь до конца ещё не поняла, что чувствую к Генриху, и испытывала бы вообще хоть какие-то эмоции, если б он не родился в королевской семье?» - воспользовавшись тем, что Донован засмотрелся на танцующую рядом Аннабель, Имоджен тайком взглянула на принца.
Его высочество улыбался. Держал лицо? Или его впрямь забавляли попытки участниц Отбора усидеть сразу на двух стульях?.. На его месте, пожалуй, любому человеку было бы смешно.
«Но, как говорит отец, я сейчас не в его шкуре, а в своей,» - Имоджен изящно выставила ножку вперёд и по реакции Донована поняла, что сделала это раньше времени.
К последним тактам танца добавилось ещё и смущение: она ошиблась в менуэте, как какая-то крестьянка.
«Хватит думать о Генрихе и Доноване! Мэг права: моя задача сегодня – танцевать безупречно и быть украшением бала. А принц с бароном пусть думают, что хотят, раз уж поставили меня в такое неловкое положение».
Менуэт закончился. Кавалеры проводили участниц отбора к колоннам танцевальной залы, где некоторые из них встретились со своими родственниками, других окружили придворные дамы и кавалеры. Только к Имоджен никто не подходил. Отовсюду слышались тихие разговоры о чудесной музыке, о погоде, охоте и урожаях. Имоджен легко могла бы поддержать подобные беседы.
«Но, видимо, не сегодня. Кстати, интересно, это придворные считают знакомство со мной бесполезным или злющий Донован всех отпугивает?»
- По-моему дуться должен я, а не ты, - барон Ривз действительно не отходил ни на шаг.
Видимо, желал устроить ссору, как частенько бывало на домашних балах или танцах в Отфилде – сначала они ссорились, потом мирились, иногда барону даже удавалось выманить у Имоджен примирительный поцелуй.
«Только не в этот раз,» - ни поцелуя, ни скандала Имоджен не собиралась допускать.
- Я не дуюсь, - примирительно ответила она. – Если честно, я даже рада нашей встрече. Кому ещё можно чистосердечно признаться, что завидую сейчас Питунии? К ней приехала мама. Смотри как они обнимаются, как светится от счастья моя подруга.
- Возможно, дело в том, что ей гораздо приятнее было танцевать со своим женихом, а не мечтать о принце? – поддел Донован.
- О, да, мистер Ривз, я совсем забыла, какой вы бука, - первая попытка сгладить раздражение барона Ривза вышла неудачной, однако Имоджен решила не сдаваться, скандал на королевском балу мог только усугубить её шаткое положение. - Как поживают твои родители, Донован? Надеюсь, матушка перестала страдать от сердечных болей?
Интересуясь здоровьем баронов Ривзов, графиня Ковард не лукавила, она действительно симпатизировала хозяевам Речного поместья и с интересом ждала ответа.
- Могло быть гораздо лучше, - нахмурился Донован. – Как ты знаешь, в этом году засуха погубила добрую половину и нашего урожая. Отец не знает, чем платить подати. Мать беспокоится о зиме. Надо кормить работников, да и крестьяне после Тёмного Сочетания, как пить дать, придут за помощью. А у нас самих в закромах не густо.
- Понимаю тебя, - Имоджен вздохнула.
- Ничего ты не понимаешь. Стоишь тут вся разряженная. Откуда у Ковардов средства на эту роскошную одежду?
- Это… подарок от Генриха.
- Конечно, - горько усмехнулся Донован.
Заиграл полонез.
Не говоря ни слова, барон Ривз протянул руку Имоджен.
- Что-то не хочется танцевать, - прошептала девушка.
- А придётся, - тихо отчеканил Донован. – Нам платят золотом за каждый танец.
- Что? – у Имоджен округлились глаза. – Нам… то есть, вам… заплатили? – с недоверием прошептала она.
«Хотя чему я удивляюсь после всего произошедшего?»
- Не выдавай меня, а то плакали денежки на зимние припасы, - Донован настойчиво протягивал руку.
О нет, Имоджен не собиралась выдавать столь позорную тайну, не важно, кому та принадлежала – принцу ли, церемониймейстеру, королеве или самому королю. Это было так низко…
«И в то же время честно».
Генрих ведь тоже положил на алтарь общекоролевского блага свой союз с Аннабель Таскилл. Возможно, он имеет право знать, кто из его новых невест всё ещё питает чувства к женихам «из прошлых жизней», а кто нет? Был ли иной способ выяснить это, если не подобные внезапные встречи на глазах у всего света?