- Угу, - будничным тоном отозвалась провинциальная графиня. – Мне немного не повезло, - она небрежно указала сложенным веером на свой синяк.
- Имоджен, прости, если бы я знал… Если бы я только мог тогда быть с тобой.
- Я была не одна, а с Генрихом, - выпалила девушка, не подумав. – Поверь, он сделал всё, чтобы меня защитить, - добавила она, пожалев о ранее сказанном. – Ему и самому досталось.
- Вижу, - найдя взглядом принца, танцующего сейчас с Луаной, Донован сжал кулаки.
- Донован… - Имоджен мягко взяла барона под руку так же, как делала это королева Ирма в особенно эмоциональные для короля моменты.
- В кулачных боях я профи. Поверь, тот, кто бил тебя, сил не жалел.
- Естественно, я ведь орала и вырывалась, а им нужно было заставить меня замолчать… - от нахлынувших воспоминаний Имоджен вздрогнула.
- И ты убежала? – сын Ривзов впился в неё тёмным, нехорошим взглядом.
- Я больше не хочу говорить об этом, - прошептала графиня Ковард.
- Имоджен, ты убежала? – допытывался Донован, схватив её за руку и сильно сжав.
- Конечно! Мне… помогли. Ну всё. Отпусти меня. Люди смотрят.
Никто не смотрел, потому что начался новый вальс, и теперь Генрих вывел на середину зала Наследницу Ферна. Однако сказанное подействовало, барон значительно ослабил хватку.
- Извини, у меня разболелась голова, - к облегчению Имоджен, большие напольные часы показывали 11 вечера, значит можно было покинуть бал. - Где Мэг?.. Я бы хотела пойти в свою комнату.
- Тебя проводить? – предложил Донован.
- Не стоит. Моя помощница должна быть где-то здесь. Я поищу её… Кстати, Питуния с Марвином наверняка будут очень рады твоему обществу. И ещё: буду признательна, если ты присмотришь за женихом моей подруги. Мартин такой…
- Нюня? – усмехнулся барон.
- Не представляю его на военных учениях, - закончила свою мысль Имоджен.
- Я уже в 10 дрался, как зверь, а моей шпаги боялись даже опытные бойцы.
- Помню. Ты был рослым мальчиком, - вздохнула Имоджен, не в силах больше выносить общество своего, не приведи боги, «жениха». – Спокойной ночи, Донован.
- И вам приятных снов, мисс Ковард, - молодой барон поклонился графине со всей галантностью, на которую только был способен.
В это время оркестр смолк, сделав перерыв, и присутствующие рассредоточились по всему бальному залу. Имоджен искала глазами Мэг, но её окружали сплошь полузнакомые лица. Трепетали веера. Дамы тонко улыбались друг-другу. Кавалеры изящно шутили. Кто-то поцеловал ручку Лаверн, вызвав смущение на выбеленном личике провинциальной графини.
«Где же Мэг?» - оглядываясь, Имоджен медленно шла к выходу из зала.
По пути она снова увидела Донована, но уже рядом с Питунией, Марвином и их родителями. Сын Ривзов отчаянно жестикулировал, должно быть, чем-то хвастаясь или рассказывая какой-то забавный случай. В ответ ему все засмеялись.
Памятуя о последней встрече с миссис Сэдли, Имоджен не стала подходить к их весёлой компании. Вместо этого она вышла в широкий коридор, затем в холл дворца и отправилась к своим покоям, раскланиваясь по пути со всеми знакомыми, которых встречала. Мэг так и не встретила. Зато без приключений поднялась на пустующий третий этаж.
И кажется, можно было выдохнуть. Но тут Имоджен поняла, что за ней кто-то идёт. Причём походка преследователя слышалась, как хромающая, а дыхание – тяжёлым.
Графиня обернулась.
Всего десяток метров отделял её от собственных покоев, а по следам шёл пьяный Альберт Сморт.
«И когда только успел так набраться?»
- Аннабель… посс-той, - едва смог выговорить едва стоящий на ногах рыжеволосый граф.
- Сир, вы ошиблись. Я мисс Ковард. Хотя платья у нас с Аннабель сегодня, правда, похожи.
- Ну куда-же ты, Анна? – будто не услышал её Альберт. Он хотя и пробирался по стеночке, но вдруг сильно ускорил шаг. – Ты обещщ-ала… что сгод-ня ст-нешшь м-ей.
- О…
Кажется, граф был не в себе. Ноги Имоджен стали ватными. Надо было бежать. Звать на помощь! Хотя бы закрыться в комнате.
Девушка бросилась к спасительной спальне, но её платье будто налилось свинцом. Ещё она вдруг пребольно подвернула ногу. Пришлось буквально прыгать к двери, прихрамывая. А Альберт, видя, что добыча ускользает, оторвался от стены и побежал за ней пошатываясь.