Захлопнув дверь в выделенную им комнату, тётя Борга отгородила племянницу от злобных излияний хозяйки:
- Всё же следовало найти гостиницу поприличнее. Не стоит новое платье подобного обращения, - тётушка вдруг приосанилась и брезгливо вытерла руки платком. – Но раз уж экономили всю дорогу, предлагаю немедля отправиться в торговые ряды. Там же и отобедаем.
Имоджен не ответила. Она будто под водой оказалась. Не заметила даже, куда и когда исчез хозяин трактира.
- Не хочешь сменить дорожное платье на розовое? - продолжила тётя. – Я крикну Джека, чтобы он поскорее принёс наши сундуки.
Мысль о том, что тётя высунется из окна, и будет кричать кучеру через весь двор, как принято в Отфилде, покоробила девушку. И вообще, за час, проведённый столице, Имоджен не видела на улицах розовых платьев. Значит, розовый вышел из моды.
- Идёмте тётя. Обойдусь без переодеваний, - хотелось поскорее выйти из этого... заведения и спрятаться в толпе в привычном коричневом одеянии.
В тот день, проходя мимо стойки с горячительными напитками, где хозяйка натирала тряпкой то мутный стакан, то глиняную тарелку, Имоджен опускала глаза.
Теперь она и вовсе хотела провалиться сквозь землю. А ещё лучше, чтобы кучер повернул назад. Домой. Прямо от ворот Летнего замка, где помощники церемониймейстера встречали участниц отбора.
Стоя в очереди из карет претенденток, и видя сами эти кареты, глянцевые, со стеклянными оконцами, с лакеями и кучерами в нарядных ливреях, а ещё количество багажа других девушек, Имоджен начала сомневаться, что та роза в деревянной шкатулке предназначалась именно ей.
- Может, это ошибка? – разгладив бледно-розовый подол, Имоджен принялась расправлять на нём мелкие банты.
- Что? – оживилась тётя Борга.
- Может, ту розу с приглашением на отбор должны были отдать не мне?
- Хм… А как же принц? Уже разлюбила? Какая же ты ветреная, Имоджен!
От хриплого смеха тёти Борги девушку затрясло. Не такой она ожидала поддержки. Захотелось сказать: «Какая же вы, тётушка, язва». Но вместо этого юная графиня Ковард молча отвернулась к окну.
- Милочка, никакой ошибки нет, и быть не может, – соизволила всё же ответить Борга. – В нашем краю на сотни миль ты единственная девица с благородной кровью. У Ривзов наследник – мальчишка. А у Конрадов – две девчонки ростом по пояс, рано ещё этим малявками ходить по отборам.
- Тоже считаете отбор – чем-то недостойным? – Имоджен сжала губы в нитку.
- Отнюдь… - тётка задумчиво потёрла подбородки.
Должно быть, она взвешивала, что лучше: сказать правду и от души посмеяться или солгать, но обеспечить себе малюсенький шанс на безбедную старость?
Имоджен так и не дождалась развёрнутого ответа.
- Графиня Ковард! – объявил камергер, встречающий кареты у ворот.
Теперь было поздно отступать. Старенькая карета тронулась, а Имоджен сжала кулачки, молясь Светлым, чтобы заднее колесо не отвалилось прямо сейчас. Ведь это станет позором не то, что года, а целого века!
Хвала богам, колесо выдержало. Когда они поравнялись с прямым, как палка, камергером в серо-голубой ливрее, распорядитель ворот подошёл к окну. Согласно инструкции, прописанной в приглашении, Тётя Борга протянула деревянную шкатулку. Камергер принял её и открыл крышку, из-под которой вырвался немного затхлый аромат розы, сорванной 2 недели назад. С невозмутимым лицом он достал из шкатулки свёрнутое приглашение. Развернул и через какое-то время приветственно склонил голову:
- Наше почтение, милостивые дамы. Мы счастливы видеть вас на Королевском Отборе. Просим прощения за некоторые неудобства, однако наш девиз: безопасность превыше всего. – Распрямившись, камергер обратился прямо к кучеру. – Проезжай. Да не к парадному входу, а слева проедь. А то застрянете там надолго. С минуты на минуту ожидаем принцессу из Джанапады, а у неё багажа сорок восемь единиц.
- Сорок восемь единиц? - едва не плача прошептала Имоджен, снова покраснев, на этот раз из-за своего единственного потёртого сундука с бельём, несессером и всего четырьмя нарядными платьями.
6. Неделя 1, день 1