- Но вы же не велели, - служанка едва ли не плакала. – А сейчас уже поздно, кухня и прачечная не дадут кипятка.
- Ты права, я не велела, - согласилась Аннабель. – И вообще, ты стараешься, Лойз. Я это вижу и обязательно награжу тебя, когда всё закончится.
- Премного благодарна, ваше сиятельство, - горничная с облегчением всхлипнула.
К моменту, когда Аннабель доедала последний кусочек кекса, вернулась Миранда:
- Удалось поменять книги? – поинтересовалась графиня.
- Нет, ваше сиятельство. Должно быть, хранителя библиотеки в честь бала отпустили пораньше.
- Жаль. Я так надеялась немного почитать на ночь. Кстати, Миранда, надеюсь во дворце всё спокойно, и к тебе не приставали подвыпившие гости?
- Всё спокойно, ваше сиятельство. Говорят только, Граф Сморт слегка перебрал.
- Правда? – изобразила удивление Анабель. - А во время танцев он держал себя в руках. И когда только успел? Надеюсь, о нём позаботились? Ты же знаешь, мы в детстве дружили. Не хотелось бы, чтобы Альберт попал в неприятности.
- Не беспокойтесь, ваше сиятельство. Я видела, как барон Ривз помогал ему добраться до мужской половины.
- Хм… - Аннабель отхлебнула чаю. – Барон Ривз мне не знаком, не могу за него поручиться. Миранда, завтра утром первым делом справься о графе Сморте.
- Будет исполнено, госпожа. Я могу идти?
- Нет, сегодня ты поможешь мне. Лойз, кажется, очень устала.
Служанка поняла намёк и тут же покинула покои своей госпожи. Аннабель же неторопливо отправилась в ванную комнату, где на полу из чёрного мрамора в светящемся белом круге сидела связанная Мэг с кляпом во рту.
Вошедшая следом Миранда закрыла дверь изнутри на ключ, затем выдвинула створку подзеркального комода, достала оттуда травяной шарик и бросила его в ванну. Вода тут же вспенилась и забурлила, а над её поверхностью зазмеился ароматный пар. Однако не редкая магия, нагревшая воду, сейчас привлекала внимание Аннабель.
- Смотри-ка, почти погас, - графиня с любопытством наступила ступнёй в белом чулке на сияющую черту на полу, свет от которой образовывал вокруг Мэг едва заметный светящийся цилиндр.
- Скоро он погаснет совсем, и ты сможешь выйти из круга, - обратилась Аннабель к связанной Мэг. – С верёвками и кляпом, как я понимаю, проблем не возникнет? Ты бы и раньше от них избавилась, да только боишься коснуться чистого Света. Что?.. Не слышу. Миранда, развяжи ей рот.
Распорядительница подчинилась – ей-то белое излучение не приносило ни капли вреда. Размяв челюсть и кожу лица, которые несколько часов были перетянуты тканью, Мэг поинтересовалась, что было довольно нахально в её положении:
- Как ты узнала?
На её счастье, Аннабель питала слабость к дерзким противникам.
- Что ты полукровка? – хмыкнула графиня, скинув с плеч халат и стягивая чулки. – У меня была точно такая же гувернантка. Помесь фернийки и человека. Отец отнял Морриганшу у матери, когда ей исполнилось 15 лет. Ну ты, наверное, помнишь: началась война, и надо было выбирать правильную сторону. К тому же Морриган родилась светлокожей и сероглазой, в Ферне ей, как и тебе, не было бы места… Вижу, не понимаешь, - усмехнулась Аннабель. – Да всё просто: первая папенькина пассия была фернийкой. У них родилась дочь. Но когда отношения между нашими странами ухудшились, оставлять экзотическую любовницу, даже в удалённом от столицы поместье, стало опасно. Для всех. Пришлось отправить восвояси. А вот свою дочку-подростка он оставил, в качестве служанки в собственном замке. Не мог же он её признать… Подумать только, на глазах бедняжки у отца появилась маменька. Потом она умерла природах. Возможно, не сама померла. Но стала ли Морриганша от этого счастливее?..
Рассказывая это, Аннабель без стеснения освободилась от сорочки, протянула руку Миранде и с её помощью осторожно влезла в ванну. Погрузившись в горячую воду по самую шею, она от наслаждения прикрыла глаза.
- Ммм, Миранда, а ты умеешь готовить воду, в отличие от Лойз… Так о чём это я? Ах, маменька… Я часто о ней думаю. Её брак с отцом был вынужденной мерой. Для отца. Будущему Тайному советнику никак нельзя без благонадёжной жены, родом из Ландмэра. Даже если он её не любит. Королю плевать. Однако, как странна порою жизнь, в результате дурацкого по сути требования к вельможам появилась я, - Аннабель задумчиво вздохнула. – В результате, старшая дочь растила и воспитывала младшую дочь отца. Естественно, она меня ненавидела. Однако в Морриганше было редкое сочетание знаний и умений: к 15 годам её мать успела передать ей все ваши фернские штучки, а папаша оплатил качественное ландмэрское образование. Когда она выросла, превратилась в редкую… тварь. Сильную и умную. Я тоже её ненавидела. Но, по правде, всегда хотела быть, как она. Только без этого вашего специфического травяного запаха… Имоджен не замечает? Ах да, я забыла, насколько она глупа. До сих пор думает, что Генрих… Впрочем, нет. Этого я не скажу, - Аннабель кокетливо улыбнулась, помахав мокрым пальчиком. – А тварь… В моей голове рождались разные планы мести. Но знаешь, я тоже выросла, и больше не ношу в своём сердце обиды. На месте отца я бы тоже выбрала именно Морриганшу в качестве наставницы той дочки, которую он действительно любил… Свет гаснет. Скоро ты уйдешь… а пока этого не случилось, позволь поблагодарить тебя, Мэг. Ты так помогла мне подставить Имоджен Ковард. Ей давно пора возвращаться в свой Отфилд, или откуда она там? - красивые глаза Аннабель пристально разглядывали полукровку.