- Отнюдь, - отозвалась задумчиво Мэг. – Теперь он обязательно женится на вас. Ведь так он и титул графа получит, и земли ваши присоседит, да ещё и помыкать вами будет, припоминая «похождения на королевском Отборе».
- Ты меня сейчас совсем не успокоила, - надулась Имоджен.
- Сожалею. Однако, лучше смотреть правде в глаза. Такие, как Донован идут на всё, лишь бы забыть о собственной ущербности.
- И что ты предлагаешь?
- Победить в грёбанном Отборе, - угрожающе прошипела Мэг, правда, было не понятно, кому она угрожает, но Имоджен уже не удивлялась странностям помощницы.
- А может не надо? – графиня представила, на какие ещё «подвиги» придётся пойти ради короны, и перспектива стать женой брюзжащего Донована показалась не такой и ужасной.
Для церемонии звёзд она попросила приготовить ей собственное бархатное платье – то самое алое в прабабушкиных жемчугах.
- Предпочту покинуть отбор в своём имуществе.
- Позвольте напомнить, мисс Ковард: наряды для вечера были преподнесены вам в дар.
- В Тёмном храме они мне не понадобятся, - слёзы уже высохли в глазах девушки, но лицо всё ещё имело измождённый вид.
Рука Имоджен неосознанно потянулась к баночке с румянами, однако Мэг неожиданно её остановила:
- Не стоит. В вашей ситуации благоразумнее демонстрировать печаль и раскаяние.
- Я ни в чём не виновата, - Имоджен гордо подняла подбородок.
- Да, но принц вам не верит. Я сама за два дня не смогла придумать хоть какого-то оправдания для той ситуации, - Мэг закусила губу.
- Ну и пусть. Если спросит, просто расскажу правду.
- Вы уже пытались, - вздохнула Мэг.
- Не мою. Расскажу всем твою историю, неспроста ведь тебя оглушили ударом по голове и на всё время бала бросили валяться в чулане?
- Не вздумайте. Мне тоже не поверят, - в глазах Мг промелькнул испуг.
- Но тебя и правда не было на балу! Все видели.
- Да кто обращает внимание на прислугу? – распорядительница шумно вздохнула.
- Ладно. Тогда будь, что будет, - приготовившись к церемонии, Имоджен вышла в коридор и направилась в бальный зал, где сегодня по случаю непогоды устраивали Церемонию отбора.
Она больше не мучила себя бесполезными попытками придумать хоть что-то, чтобы остаться или хотя бы обелить свою репутацию. Прошло шла по дворцу на встречу судьбе. Причём нарочно вышла пораньше, чтобы не встретиться ни с кем из участниц, но, как назло, столкнулась с Аннабель и её распорядительницей.
- Моё почтение, мисс Таскилл.
- Мисс Ковард, - девушки обменялись изящными реверансами и приветливыми улыбками.
«Если она сейчас хоть слово скажет о моей внешности, то получит знатную оплеуху!.. Хотя кого я обманываю? Драки не будет – ещё один скандал в довесок мне точно не нужен».
- Я так переживаю перед церемонией, - против ожидаемого Аннабель выглядела как-то…
«Взволнованно? Беспомощно…»
- Ну что вы, уверена, сегодня вы точно получите свою звезду, - изобразила Имоджен сочувствие, с трудом перебарывая зависть к блестящей блондинке.
- Вы правда так думаете? – Аннабель захлопала ресничками.
- Правда.
«Потому что есть другая кандидатка на вылет. Я,» - подумала Имоджен, а вслух сказала:
- Его высочество очень вас ценит. Вспомнить хотя бы вторую неделю, когда вы с мисс Роад ходили на свидания буквально по очереди.
- Согласна. Но после с Генрихом произошла какая-то перемена.
«Этот разговор был бы мне весьма интересен, если бы я рассчитывала остаться, но…»
- Перемены произошли во всех нас, - Имоджен оглянулась вокруг, как в последний раз, и вдруг наткнулась на спокойный, заинтересованный взгляд Аннабель.
«Не испугана она. Просто играет. Ах, вот бы и мне научиться настолько владеть собой».
Аннабель же продолжила изображать встревоженную наивность:
- Вы верно, не знаете, однако за всё время бала принц ни разу не пригласил меня на танец. Единственную. Другие участницы имели счастье вальсировать с Генрихом, а я… - дочь тайного советника приложила уголок кружевного платочка к сухому глазу.
Внутри Имоджен кольнуло.