- Помилуйте, ваше высочество! – Нарина упала на колени. – Мне нельзя возвращаться, в Маван! В случае проигрыша здесь, меня отдадут младшей женой правителю Сургалии, а он очень жесток, его жены не доживают и до тридцати! Позвольте остаться в Ландмэре. Я готова стать самой последней служанкой, только не отправляйте назад, умоляю!
Принц задумался.
- Ваше величество, - кивнул он королю Рейнарду.
Тот молчаливо подпёр подбородок рукой, а когда королева Ирма прошептала ему что-то на ухо, посмотрел на неё с благодарностью.
- Её величество известна своим милосердием, - произнёс король Рейнард. – Поднимитесь с колен, маванская дева. Мы позаботимся о вашей судьбе.
- И о вашей заблудшей душе, - тихо добавила королева Ирма. - С этого дня и до самого конца своей жизни, вы будете жить в Ландмэре. Но станете не горничной, а нонной, и принесёте пользу усердным служением в храме Светлых супругов.
Нарина изменилась в лице.
«Видимо, до неё тоже доходили слухи о жизни под храмовыми сводами. Беспечной ту жизнь не назовёшь, красивой – тем более».
Два камергера подошли к маванской гостье, чтобы проводить её к выходу.
- Имоджен, - вдруг произнёс Генрих ледяным тоном, от которого под бархатным платьем разбежались колкие мурашки.
Отбор продолжался. Следуя правилам игры, графиня Ковард подошла к принцу.
- Сегодня она твоя, - принц отдал ей колбу с ослепительно сияющей магией Света.
Это казалось невероятным. Да всё происходящее казалось не настоящим. Почти кошмарным сном. Имоджен не запомнила даже, как вернулась в линию к участницам, просто в какой-то момент поняла, что стоит между Питунией и Мабеллой, сжимая прозрачный сосуд с искрой в дрожащих руках и слышит голос Генриха, который вместо прощания произнёс:
- Завтрашний день я хотел бы провести с вами, мисс Сэдли.
- Спасибо, ваше высочество, – ответила откуда-то справа Питуния, склоняясь в реверансе…
* * *
Неделя 4, день 1
Следующее утро графини Ковард началось с любимого завтрака – яичницы-болтуньи и оладьев с лимонным кремом, но ей, как любила говаривать тётя Борга, кусок в горло не лез.
- Сегодня она твоя. Так он сказал, когда вручал мне звезду.
- И что? – распорядительница Мэг, в отличие от Имоджен, завтракала с аппетитом.
- А то, что следующая церемония уж точно станет для меня последней.
- Ну-ну, дорогая. До следующей церемония ещё надо дожить.
- Умеешь успокоить, - Имоджен сделала глоток горячего кофе.
- Думайте о хорошем.
- Я думаю. Например, о том, что «они» уже добрались до тебя, – Имоджен многозначительно глянула на помощницу.
- Кого вы имеете в виду, мисс Ковард?
- «Их». Тех самых, про которых ты вначале рассказывала: про них никогда ничего не известно, и «они» пользуются этим, чтобы доставлять неприятности участницам отбора.
- Ах, вот вы о ком. Признаюсь, очнуться в кладовке с раскалывающейся головой было не очень приятно. Но всё хорошо, что хорошо заканчивается, - философски заметила Мэг, откусывая кусок от блина.
- Для меня уж точно всё кончено, - Имоджен вздохнула.
Мэг промолчала.
«А раньше она меня всегда поддерживала».
* * *
Неделя 4, день 2
На второй день наступившей недели принц устроил групповое свидание, пригласив подружек из Саусшира – Луану а Лаверн. С этой прогулки одна из участниц должна была уехать домой. Вечером Мэг принесла новость о том, что после очередного картинного обморока, домой отправили Луану.
Лаверн, съевшая звезду ещё и накануне свидания, за ужином вела себя странно. Было непонятно, радуется она решению принца или по-настоящему скучает по своей подруге?