«Значит, Генрих изначально не рассматривал Питунию, как возможную пассию. И сама Питуния не любит его! О, боги, спасибо – просто камень с души! Но как же я буду скучать по подруге…»
Тем временем графиня Сэдли направилась к камину. Немного помедлив, она бросила письма в огонь, где те мгновенно потемнели, объятые пламенем, превратившись сначала в горящий комок, а через некоторое время и вовсе рассыпались чёрным пеплом.
- Напоследок, позвольте дать вам совет, - принц взял подошедшую к нему Питунию за руку и взглянул в её глаза. – Я знаю, что вам помогали. Осторожнее выбирайте подруг.
«О чём это он? Неужели камень в мою пашню?»
- Ваше высочество, я хотела бы обнять свою землячку на прощание, - попросила Питуния.
Генрих согласно кивнул. Подойдя к Имоджен, Питуния встала на цыпочки, обхватила графиню Ковард за шею и еле слышно прошептала:
- Берегись Аннабель. Это она помогала мне переписываться с Марвином. А потом предала.
- И ты себя береги, - ответила Имоджен тихо, но так, чтобы её услышали. - До встречи, дорогая.
Девушки разомкнули объятья.
Принц взял Питунию под руку, и вскоре они скрылись за дверью. По команде церемониймейстера участницы тоже принялись расходиться, нарушив некогда стройную линию. Аннабель при этом улыбалась, как человек, проделавший большую и плодотворную работу.
«Гадина. Избавилась от соперницы и рада. Посмотрим, как она подожмёт хвост, когда принц узнает о её интригах против меня и Питунии… Жаль, что расследованием убийства принцессы Сати занимается её отец Гриффин Таскилл, он, конечно, будет блюсти интересы дочери. Однако Генрих – другое дело».
Тем временем в библиотеку начали входить личные распорядительницы, которые всю Церемонию оставались за дверью, и на правах расстроенной подруги Имоджен довольно быстро удалилась в сопровождении Мэг.
* * *
Неделя 5, день 1
На следующий день после ужина графиня Ковард отправилась в единственное место, где могла застать Генриха в одиночестве. Для «случайного» свидания она выбрала своё любимое пудровое платье. К слову, свидание было вовсе не случайным – Мэг целый день высматривала принца неподалёку от малой библиотеки, и как только он вошёл туда, бегом отправилась за своей подопечной.
И вот, Имоджен шла к малому читальному залу быстрыми, хотя и тихими шагами, размышляя о будущем разговоре.
«Генрих должен узнать: это Аннабель подстроила визит ко мне после бала своего пьяного жениха! Она же каким-то образом сподвигла Питунию на тайную переписку с Марвином. Причём переписка эта оказалась настолько тайной, что подруга не доверилась даже мне. Осталось это всё доказать... Генрих может сказать, что невозможно было предугадать его позднее посещение моих покоев после бала, ведь раньше он никогда не желал мне спокойной ночи. В любом случае присутствие Альберта в моей комнате гарантировано компрометировало меня. Благо Лиз вовремя подоспела и не только сумела уговорить Донована увести графа Сморта, но и обещала молчать… Иное дело – убийство принцессы Сати. По слухам, оно завело в тупик даже дознавателей. Могла ли её убить Аннабель? Способна ли хрупкая девушка хладнокровно пронзить шпагой соперницу? Наверное, нет. А если на кону победа в Отборе? Кто ещё мог это сделать? Возможно, наёмный убийца, Мэг про такое рассказывала… Ах, со стороны это выглядит, как бредовые домыслы! Но я уверена, что права. К тому же Генрих знает эту гадюку с детства, значит понимает, на что та способна, не даром же он предупредил Питунию остерегаться подруг… Подруг. О, боги, а вдруг Аннабель и эту ситуацию повернула против меня? Вдруг Генрих думает, что это я помогала Питунии связываться с Марвином? Вдруг его доверие ко мне потеряно окончательно? Вот только какими средствами я могла бы устроить подобную переписку? Генрих прекрасно знает: здесь у меня нет ни связей, ни денег, ни помощников… Мэг? Нет, Мэг конечно верно мне служит, она предана нашей… семье? Да нет же! Откуда вообще взялась эта помощница по контракту? Неподкупная профессионалка, почему-то заинтересованная в моей победе. Надо всё-таки разобраться с Мэг… А вот и малая библиотека. О, боги, как волнительно!» - графиня рванула на себя незапертую дверь, и…