Очнулся на земле в кошачьем облике. Солнце ослепляет, я жмурюсь и дёргаю ушами. Встаю, осматриваюсь.
Портал мог выкинуть меня в трёх местах: королевский двор, земли Сирены или пустошь. Королевский двор – верная смерть. Пустошь – медленная. Оставались только земли Сирены. Я молился, чтобы портал отправил меня именно туда.
Высшие силы смиловались. Вокруг – топи, болота, подозрительная тишина.
Мотаю головой.
Это она. Та самая, что пять лет назад превратила мою жизнь в ад. Но сейчас я готов целовать эту землю. Лишь бы не королевский двор.
Интересно, какую историю отец рассказал о моём отсутствии? Знаю только одно: всё что угодно, лишь бы скрыть правду. Для него я давно мёртв.
Издалека вижу дом ведьмы. Вспоминаю, как шёл к ней на тот разговор пять лет назад. Тогда я удивился, что отец поручил это мне, а не брату – того он обожал. Потом уже понял. Когда стало поздно и я стал тем, кем стал.
Растительность обхожу осторожно, не касаюсь. Только лианы чего стоят. Всё, что здесь растёт, – её воины, и для них каждый пришедший – враг.
Подхожу ближе и вижу: кто-то сидит на веранде и пьёт зелёный напиток. Этот человек сидит спиной, но по длинным волосам цвета угля легко определить, что это она – Сирена.
– Рада тебя видеть, – она не оборачивается.
– Помнишь, как меня зовут, – ухмыляюсь.
Ставит кружку и поворачивает голову. Улыбается натянуто.
– Как ты, Марк?
– Ты ещё спрашиваешь?
– Ты пришёл спустя пять лет. За такое время привыкают, – вздыхает. – Ты не изменился.
– Изменился, – усмехаюсь. – Смешно, Сирена. Смешно, – делаю шаг вперёд. – Я бы не пришёл. Но мне… Что с королевой?
– С королевой… Марк, лучше уходи. Это тебе дружеский совет, – она отпивает из стакана зелёную жидкость и подмигивает.
Ведьма. Нет. Змея!
– Сирена!
– Власть короля и королевы закончена. На троне – твой брат. – Она поднимает указательный палец вверх, чтобы я замолчал. – Их судьба неизвестна.
Она встаёт с кресла-качалки и ступает босиком по деревянному полу. Медленно подходит ко мне и садится на корточки.
– Ходят слухи, что они оба в темнице.
Я не верю. Смотрю в её чёрные глаза и не верю. В темнице? Дайрен на троне? Что? Какого черта здесь происходит?
– Нет. Ты врёшь.
– Я? Сам подумай. Зачем мне это делать?
– Чтобы сделать мне больно? – единственная моя догадка.
– Глупенький. Я это сделала пять лет назад. Ложь теряет эффект после такого.
– Ты жестока.
– Я ведьма, котик.
Одно слово и всё сначала.
Чёрт. Чёрт. Чёрт.
Шиплю.
– Тише, не шипи.
– Сирена. Ты должна мне помочь. Сними с меня эти чары!
– Не вижу причин тебе помогать. Мне это ни к чему.
Она задумывается.
– Назови хоть одну причину.
Нужно срочно что-то придумать. То, что её убедит.
– Разве ты не любишь Дайрена так же, как и я?
Любишь? Я сам сказал это слово?
– Наивный Марк. Я ненавижу всю вашу семью.
Смотрит на меня, ждёт. Потом добавляет.
– Без исключений.
– А если я предложу тебе сделку?
Она приподнимает бровь. Ей стало интересно. Теперь главное – дать ей то, от чего она не сможет отказаться. Я продолжаю:
– Полная независимость твоих земель.
Тишина. Даже лианы прекратили свои движения. Я смотрю на неё, она – на меня.
А потом она смеётся. Хватается за живот, не может остановиться. У меня закладывает уши.
– Ты? Независимость? Ты в своём уме? Ты видел себя? У тебя независимость, – она задыхается от смеха, – максимум от миски молока. И то я не уверена.
Игнорирую. Сейчас нельзя вестись на её провокации.
– Да. Твоя полная независимость от Торвила. Но ты мне в этом поможешь.
– О, Ваше Величество! – язвит ведьма. – Простите меня, грешную.
– Так поможешь?
– Недолюбливаю я вашу семейку. Но сделка слишком заманчивая. Что ты от меня хочешь?
– Для начала – чары.
Сирена разворачивается и уходит. За атрибутами? Знаю, что она использует атрибуты. За книгой-шпаргалкой? Я впиваюсь когтями в деревянный пол.
Она подходит к столу и залпом выпивает стакан с зелёной жидкостью.
Серьёзно? Сначала выпей, потом помоги?
Потом она подходит почти вплотную ко мне. Кладёт руку мне на спину. В том месте образуется покалывание: сначала лёгкое, едва заметное, потом оно усиливается и начинает причинять дискомфорт, а затем и боль.
Тело снова начинает жечь, кости выламывать. Не так, как обычно. В разы сильнее. Я больше не могу ничего видеть: мир вокруг расплылся в больших неоновых кругах. Слышу только крик Сирены и чьё-то падение на землю.
– Чёртов маг, ты что наделал! – кричит Сирена.
Я смотрю вокруг. Ракурс не изменился. Я всё ещё кот.