Le vaisseau aurait pu s’aventurer dans l’espace kzinti aussi bien que dans l’espace humain.
Et les Marionnettistes n’avaient-ils pas étudié les Kzinti, à cette époque ?
Tanjit ! Voilà ce que c’est de laisser mon esprit vagabonder. De la rigueur, voilà ce qu’il me faut.
Mais se trompait-il ? Non. Nessus en avait parlé. Les Marionnettistes avaient étudié les Kzinti, cherchant à savoir s’ils pouvaient être examinés sans danger.
Puis la guerre Hommes-Kzinti avait résolu leur problème, Un vaisseau outsider s’était aventuré dans l’espace humain pour vendre à Nous-Y-Voilà un shunt hyperspatial, tandis que l’armada kzinti déferlait par la frontière opposée. Une fois que les vaisseaux de guerre humains furent équipés du shunt hyperspatial, les Kzinti avaient cessé d’être une menace à la fois pour l’Homme et pour le Marionnettiste.
Ils n’oseraient pas. Louis était horrifié. Si jamais Parleur… Mais cette éventualité était encore pire.
« Une expérience de reproduction sélective », dit Louis. « Reproduction sélective arbitraire. Mais ils se sont servis de nous ! Ils se sont servis de nous ! »
— « Oui », dit Parleur-aux-Animaux.
Louis crut un instant qu’il avait rêvé. Puis il vit la minuscule image transparente de Parleur au-dessus de son tableau de bord. Il avait laissé l’intercom branché.
— « Tanj ! Vous écoutiez ! »
— « Sans le vouloir, Louis. J’avais négligé de couper mon intercom. »
— « Oh ! » Trop tard, Louis se rappela avoir vu Parleur lui sourire après que Nessus eut décrit un appât à grains stellaires, alors qu’il était en principe hors de portée de voix. Il se rappela que les oreilles du Kzin étaient celles d’un carnivore chasseur. Il se rappela que le sourire du Kzin est un réflexe destiné à découvrir les dents pour le combat.
— « Vous avez parlé de reproduction sélective », dit Parleur.
— « Je ne faisais que… »
— « Les Marionnettistes ont dressé nos races l’une contre l’autre afin de réduire l’expansion kzinti. Ils avaient un appât à grains stellaires Louis. Ils l’ont utilisé pour attirer un vaisseau outsider dans votre espace, afin de vous assurer la victoire. Une expérience de reproduction sélective, avez-vous dit »
— « Écoutez, ce n’est qu’une chaîne de présomptions extrêmement hasardeuses. Si vous voulez bien réfléchir… »
— « Mais nous avons tous deux suivi cette chaîne. »
— « Hum. »
— « Je me demandais si j’allais aborder le sujet avec Nessus ou attendre que nous ayons atteint notre principal objectif, qui est de quitter l’Anneau-Monde. Maintenant que vous connaissez la situation, je n’ai pas le choix. »
— « Mais… » Louis referma la bouche. La sirène aurait couvert sa voix, de toute façon. Parleur avait actionné le signal d’alarme.
La sirène était un hurlement mécanique dément, un son subsonique et supersonique d’une discordance douloureuse. Nessus apparut au-dessus du tableau de bord, criant : « Oui ? Oui ? »
Parleur répondit dans un rugissement. « Vous vous êtes immiscés dans une guerre, en faveur de l’ennemi ! Votre action équivaut à une déclaration de guerre contre le Patriarcat ! »
Teela était apparue juste à temps pour entendre les dernières paroles. Louis croisa son regard, secoua la tête. Ne t’en mêle pas.
Les têtes du Marionnettiste se dressèrent comme des serpents en signe d’étonnement. Sa voix était sans inflexion, comme d’habitude. « De quoi parlez-vous ? »
— « De la Première Guerre avec les Hommes. Les appâts à grains stellaires. Le shunt hyperspatial des Outsiders. »
L’une des têtes triangulaires plongea hors de vue. Louis vit un cycloplane argenté rompre la formation, et il sut que c’était Nessus.
Il n’était pas inquiet outre mesure. Les deux autres cyclos avaient l’air de moucherons argentés, si loin de lui, et si écartés l’un de l’autre. Si la querelle avait eu lieu au sol, quelqu’un aurait pu être en danger. Ici, en l’air, que pouvait-il arriver ? L’engin du Marionnettiste devait être plus rapide que celui de Parleur. Nessus avait certainement pris cette précaution. Il avait dû s’assurer qu’il pourrait distancer le Kzin si nécessaire.
Mais le Marionnettiste ne fuyait pas. Sa boucle le ramenait vers le cyclo de Parleur.
« Je ne veux pas vous tuer », dit Parleur-aux-Animaux. « Mais si vous avez l’intention de m’attaquer en vol, rappelez-vous que la portée de votre tasp risque d’être inférieure à celle du désintégrateur Négrier. GRRR ! »
Le cri de mort du Kzin glaçait le sang. Louis sentit ses muscles se bloquer dans leur position, comme tétanisés. Il se rendit vaguement compte que le point argenté s’éloignait à nouveau du cyclo de Parleur.
Mais il remarqua l’air de Teela, la bouche ouverte d’admiration.
« Je n’ai pas l’intention de vous tuer », reprit Parleur-aux-Animaux d’un ton plus calme. « Mais j’exige des réponses, Nessus. Nous savons que votre race sait diriger les grains stellaires. »
— « Oui », dit Nessus. Son cyclo s’éloignait vers bâbord à une vitesse incroyable. Le calme funèbre des étrangers était une illusion créée par le fait que Louis ne savait pas lire l’expression d’un visage étranger, et que les étrangers ne pouvaient pas mettre d’expression humaine dans la langue interworld.
Nessus s’enfuyait par crainte pour sa vie, mais le Kzin n’avait pas quitté sa place dans la formation. Il insista.
« J’exige des réponses, Nessus. »
— « Vos suppositions sont exactes », reconnut le Marionnettiste. « Nos investigations pour trouver un moyen d’exterminer sans danger les Kzinti carnivores et haineux nous avaient montré que votre espèce avait un potentiel élevé et que vous pourriez vraisemblablement nous être utiles. Nous avons pris des mesures destinées à vous faire évoluer jusqu’au point où vous pourriez coexister pacifiquement avec des races qui vous étaient étrangères. Nos méthodes étaient indirectes, et sans risques. »
— « Sans risques. Nessus, je ne suis pas content. »
— « Moi non plus », dit Louis Wu.
Le fait que les deux étrangers parlaient toujours en interworld ne lui avait pas échappé. Ils auraient pu avoir une conversation privée en utilisant la Langue Héroïque. Ils avaient préféré inclure les Humains — et fort à propos, car cette querelle était aussi celle de Louis.
« Vous vous êtes servis de nous aussi », dit-il. « Vous nous avez utilisés aussi totalement que vous avez utilisé les Kzinti. »
— « Mais à notre détriment », objecta Parleur.
— « Nombre d’Hommes ont été tués, au cours des guerres Hommes-Kzinti. »
— « Louis, laisse-le tranquille ! » Teela entrait en lice.
— « Tanjit, sans les Marionnettistes, nous aurions tous été les esclaves des Kzinti ! Ils les ont empêchés de détruire la civilisation ! »
Parleur sourit et dit : « Nous avions également une civilisation. »
Le Marionnettiste était une image fantomatique et silencieuse, un python à un œil en position d’attaque. Son autre bouche devait piloter le cyclo, qui était maintenant à bonne distance.
— « Les Marionnettistes nous ont utilisés », répéta avec insistance Louis Wu. « Ils se sont servis de nous comme d’un outil, un outil pour faire évoluer les Kzinti. »