— « Mais ils y ont réussi ! » insista Teela.
Il y eut un son pareil à un ronflement, un grognement bas et menaçant. Mais personne n’aurait pu prendre l’expression de Parleur pour un sourire.
« Ils y ont réussi ! » Teela s’enflammait. « Vous êtes une race paisible, maintenant, Parleur. Vous pouvez vous entendre avec… »
— « Taisez-vous, Humain ! »
— « Avec vos égaux », acheva-t-elle généreusement. « Vous n’avez pas attaqué d’autres races depuis… »
Le Kzin sortit l’outil de forage Négrier modifié et le tint devant l’intercom de façon que Teela puisse le voir. Elle cessa brusquement de parler.
— « Cela aurait pu être nous », intervint Louis.
Il avait capté leur attention. « Cela aurait pu être nous », répéta-t-il. « Si les Marionnettistes avaient voulu engendrer chez les Humains quelque caractéristique… » Il s’interrompit. « Oh ! » dit-il. « Teela ! Bien sûr !… »
Le Marionnettiste ne réagit pas.
Teela s’agita sous le regard fixe de Louis. « Qu’y a-t-il, Louis ? Louis ! »
— « Désolé. Quelque chose me vient à l’esprit… Nessus, parlez-nous. Parlez-nous des Lois de Fertilité.
— « Louis, es-tu devenu fou ? »
— « Uurrr », gronda Parleur-aux-Animaux. « J’y aurais pensé moi-même, avec un peu de temps. Nessus ? »
— « Oui », dit Nessus.
Le cyclo du Marionnettiste était un point argenté qui s’éloignait vers bâbord. Il disparaissait presque, face à un point brillant plus gros, plus vague et plus éloigné ; plus éloigné de la formation que deux points ne peuvent l’être l’un de l’autre sur la Terre. L’image du Marionnettiste dans l’intercom montrait toujours le même visage drôle, inchangé, indéchiffrable, un crâne triangulaire plat et des lèvres préhensiles lâches. Celui-là ne pouvait avoir l’air dangereux.
— « Vous vous êtes immiscés dans les Lois de Fertilité de la Terre. »
— « Oui. »
— « Pourquoi ? »
— « Nous aimons les Humains. Nous avons confiance en eux. Nos rapports avec eux ont été profitables. Il est dans notre intérêt d’aider les Humains, puisqu’ils atteindront certainement le Petit Nuage avant nous. »
— « Merveilleux. Vous nous aimez bien. Alors ? »
— « Nous voulions nous efforcer de vous améliorer génétiquement. Mais que pouvions-nous développer ? Pas votre intelligence. Ce n’est pas là votre point fort. Pas plus que votre instinct de conservation, ni votre longévité, ni vos talents guerriers. »
— « Alors, vous avez décidé de nous rendre chanceux », conclut Louis. Et il se mit à rire.
Teela comprit soudain. Ses yeux s’arrondirent, horrifiés. Elle tenta de dire quelque chose, mais elle n’émit qu’un couinement.
— « Bien sûr », dit Nessus. « S’il vous plaît, cessez de rire, Louis. La décision était raisonnable. Votre espèce avait eu une chance incroyable. Tout au long de votre histoire, vous avez échappé, à un cheveu près, à la guerre atomique au sein de votre propre race, à la pollution par vos déchets industriels, aux déséquilibres écologiques, aux astéroïdes dangereusement gros, aux caprices de votre soleil quelque peu inconstant, et même à l’explosion du Noyau, que vous avez découverte par pur hasard. Louis, pourquoi continuez-vous à rire »
Louis continuait à rire parce qu’il regardait Teela, qui rougissait furieusement. Ses yeux semblaient chercher un endroit où se cacher. Il n’est pas agréable de découvrir qu’on est le résultat d’une expérience génétique.
« Nous avons donc changé les Lois de Fertilité de la Terre. Ce fut étonnamment facile. Notre départ de l’Espace connu causa un effondrement du marché des changes. Les manipulations économiques ruinèrent plusieurs membres du Conseil de Fertilité. Nous en avons soudoyé certains, fait chanter les autres sous la menace de prison pour dettes, puis utilisé la corruption au sein du Conseil de Fertilité comme argument pour imposer un changement. Ce fut une entreprise horriblement coûteuse, mais peu risquée et partiellement réussie. Nous avons pu introduire les Loteries de Droits de Naissance. Nous espérions créer des lignées d’Humains particulièrement chanceux.
— « Monstre ! » hurla Teela. « Monstre ! »
Parleur avait rengainé son désintégrateur Négrier. Il dit doucement : « Teela, vous n’avez pas protesté en apprenant que les Marionnettistes avaient manipulé l’hérédité de ma race. Ils voulaient produire un Kizn docile. Ils ont contrôlé notre reproduction comme le fait un biologiste avec des stheets, tuant les sujets déficients, gardant les autres. Vous vous êtes réjouie du fait que ce crime profitait à votre espèce. Maintenant, vous vous plaignez ; pourquoi ? »
Teela, pleurant de rage, coupa son intercom.
« Un Kzin docile », répéta Parleur. « Vous vous êtes efforcés de produire un Kzin docile, Nessus. Si vous pensez avoir réussi, venez donc nous rejoindre… »
Le Marionnettiste ne répondit pas. Quelque part, loin en avant de la formation, le point argenté de son cycloplane était devenu invisible.
« Vous ne voulez pas rejoindre notre formation ? Comment puis-je vous protéger de cette terre inconnue si vous ne nous rejoignez pas ? Mais je ne vous blâme pas. Vous faites bien d’être prudent », grinça le Kzin. Ses griffes, acérées et légèrement recourbées, étaient sorties. « Vos tentatives pour produire un Humain chanceux ont aussi abouti à un échec. »
— « Non », dit Nessus dans l’intercom. « Nous avons engendré des Humains chanceux. Je n’ai pas pu les contacter pour cette expédition vouée à l’échec. Ils avaient trop de chance. »
— « Vous avez joué à Dieu avec nos deux espèces. Ne tentez pas de nous rejoindre ! »
— « Je resterai en contact intercom. »
L’image de Parleur disparut.
« Louis, Parleur m’a coupé », dit Nessus. « Si j’ai quelque chose à lui dire, je devrai passer par vous. »
— « Très bien », dit Louis, et il le coupa. Presque aussitôt, une petite lumière verte remplaça la tête spectrale du Marionnettiste. Nessus voulait parler.
Tanj sur lui !
Plus tard dans la journée, ils survolèrent une mer de la taille de la Méditerranée. Louis descendit pour observer et s’aperçut que les autres cyclos suivaient son mouvement. Le restant de la formation était toujours en pilotage asservi, bien que personne ne s’adressât la parole.
Une ville unique longeait toute la côte, et elle était en ruine. À part les docks, elle était du même genre que Zignamuclickclick. Louis n’atterrit pas. Il n’y avait là rien à apprendre.
Ensuite, le sol s’éleva graduellement, toujours plus haut ; les senseurs de pression s’effondrèrent et les oreilles étaient près d’éclater. Une broussaille brune remplaça les terres vertes, puis de la toundra de hauts-plateaux, puis des kilomètres et des kilomètres de roc nu, et enfin…
Sur près de mille kilomètres d’arête rocheuse, les vents avaient arraché les broussailles, la terre et le roc. Rien ne restait que le squelette du matériau de charpente, gris, translucide et hideux.
Quel laisser-aller ! Aucun Ingénieur de l’Anneau-Monde n’aurait permis une telle chose. La civilisation de l’Anneau-Monde avait dû commencer à s’éteindre il y avait très longtemps. Le processus avait dû débuter ici, avec des portions de charpente dénudées perçant à travers la couverture du sol aux endroits où personne n’allait jamais…
Très loin en avant de la formation, dans la direction où Nessus avait disparu, une large tache brillante apparaissait dans le paysage. Elle devait se trouver à environ cinquante à quatre-vingt mille kilomètres de là. Une tache brillante aussi grande que l’Australie.