Encore du matériau de charpente mis à nu ? De vastes surfaces en apparaissant à travers une terre autrefois fertile, maintenant morte, desséchée et emportée lorsque les systèmes fluviaux faillirent à leur tâche ? La chute de Zignamuclickclick, la panne universelle d’énergie, avaient dû être le dernier stade de l’écroulement.
Combien de temps cela avait-il pris ? Dix mille ans ? » Plus ?
Tanjit ! J’aimerais pouvoir en parler avec quelqu’un. Cela pourrait être important. Louis regarda le paysage d’un air renfrogné.
Le temps s’écoulait d’une toute autre façon lorsque le soleil se trouvait toujours à la verticale. Il n’y avait pas de différence entre matin et après-midi. Les fermes résolutions semblaient moins définitives, la réalité semblait moins réelle. Cela ressemblait, pensa Louis, à l’instant passé entre deux cabines de transfert.
C’était cela. Ils étaient entre deux cabines de transfert, l’une au Menteur, l’autre au parapet. Ils rêvaient qu’ils volaient au-dessus d’une terre plate et grise, sur des cycloplanes en formation triangulaire.
Ils volaient vers bâbord, et le temps était immobile.
Depuis combien de temps ne s’étaient-ils pas adressé la parole ? Des heures auparavant, Louis avait signalé à Teela qu’il voulait lui parler. Un peu plus tard, il avait averti Parleur. Les lumières devaient briller au-dessus de leurs tableaux de bord, ignorées comme il ignorait celle qui brûlait au-dessus du sien.
« Cela suffit », dit-il soudain. Il brancha son intercom.
Une incroyable explosion de musique orchestrale lui parvint avant que le Marionnettiste ne s’aperçût de sa présence. « Nous devons veiller à réunifier l’expédition sans effusion de sang », dit Nessus. « Avez-vous quelque chose à suggérer, Louis ? »
— « Oui. Il est impoli d’entamer une conversation par le milieu. »
— « Excusez-moi, Louis. Merci de m’avoir répondu. Comment allez-vous ? »
— « Je me sens seul et irrité, et c’est entièrement votre faute. Personne ne veut me parler. »
— « Puis-je faire quelque chose ? »
— « Peut-être. Avez-vous pris part au changement des Lois de Fertilité ? »
— « J’ai dirigé l’entreprise. »
Louis renifla. « Ce n’est pas ce que j’attendais. Puissiez-vous être la première victime d’un contrôle de naissances rétroactif. Teela ne m’adressera plus jamais la parole. »
— « Vous n’auriez pas dû rire d’elle. »
— « Je sais. Vous savez ce qui m’effraie le plus dans tout cela ? Ce n’est pas votre arrogance sans discrimination », dit Louis. « C’est le fait que vous puissiez prendre des décisions de cette envergure, puis faire quelque chose d’aussi stupide que, que… »
— « Teela Brown peut-elle nous entendre ? »
— « Non, bien sûr que non. Tanj sur vous, Nessus ! Savez-vous ce que vous lui avez fait ? »
— « Si vous saviez que son ego en serait blessé, pourquoi avez-vous parlé ? »
Louis gémit. Il avait résolu un dilemme cérébral et aussitôt révélé la solution. L’idée ne lui était pas venue, elle ne lui serait jamais venue, que la solution en était mieux cachée. Il ne pensait pas de cette façon.
Le Marionnettiste demanda : « Avez-vous trouvé un moyen de réunifier l’expédition ? »
— « Oui », laissa tomber Louis, et il coupa la communication. Que le Marionnettiste sèche là-dessus.
Le sol s’abaissa et la verdure réapparut.
Ils traversèrent une autre mer, et un grand delta triangulaire. Mais le lit du fleuve était à sec, de même que le delta. Des altérations dans les courants aériens avaient dû en tarir la source.
Plongeant plus bas, Louis vit que tous les méandres qui composaient le delta avaient été moulés définitivement dans le sol. Les artistes de l’Anneau-Monde ne s’étaient pas contentés de laisser le fleuve creuser son propre lit. L’artifice était nécessaire.
Mais les chenaux vides étaient laids. Louis fit une moue réprobatrice, puis reprit son vol.
14. INTERLUDE POUR TOURNESOLS
Des montagnes s’élevaient en avant, non loin d’eux.
Louis avait piloté toute la nuit et jusqu’à une heure avancée de la matinée. Il ne savait pas exactement combien de temps. Le soleil immobile était un piège psychologique ; il n’arrivait pas à savoir s’il compressait le temps ou s’il le dilatait.
Émotionnellement, Louis était en sabbatique. Il avait presque oublié les autres cycloplanes. Voler seul au-dessus d’une terre sans fin et toujours changeante n’était pas différent de voler seul dans un vaisseau monoplace au-delà des étoiles connues. Louis Wu était seul dans l’univers, et l’univers était un jouet pour Louis Wu. La plus importante question de l’univers devenait : Louis Wu est-il satisfait de lui-même ?
Il eut un choc quand un visage de fourrure orange prit forme au-dessus du tableau de bord.
« Vous devez être fatigué », dit le Kzin. « Voulez-vous que je pilote ? »
— « Je préférerais atterrir. Je commence à m’engourdir. »
— « Alors, atterrissez. C’est vous qui avez le contrôle. »
— « Je ne veux imposer ma compagnie à personne. » Louis s’aperçut en le disant qu’il le pensait vraiment. L’humeur des sabbatiques l’avait repris aisément.
— « Pensez-vous que Teela vous éviterait ? Peut-être avez-vous raison, elle ne m’a pas appelé non plus, bien que je partage sa honte. »
— « Vous le prenez trop à cœur. Non, attendez, ne coupez pas. »
— « J’ai envie d’être seul, Louis. Le mangeur-de-feuilles m’a terriblement humilié. »
— « Mais il y a si longtemps ! Non, ne coupez pas ; ayez pitié d’un vieil Homme seul. Avez-vous observé le paysage ? »
— « Oui. »
— « Avez-vous remarqué les régions dénudées ? »
— « Oui. À certains endroits, l’érosion a entamé la croûte rocheuse jusqu’à la charpente indestructible de l’Anneau. Quelque chose a dû perturber gravement le régime des vents, il y a très longtemps. Une telle érosion ne se produit pas en un jour, même sur l’Anneau-Monde. »
— « Exact. »
— « Louis, comment une civilisation d’une telle grandeur et d’une telle puissance a-t-elle pu s’écrouler ? »
— « Je ne sais pas. Nous n’avons aucun moyen de le savoir. Les Marionnettistes eux-mêmes n’ont jamais atteint le niveau technologique de l’Anneau-Monde. Comment pouvons-nous deviner ce qui les a fait retomber à l’âge de pierre ? »
— « Il faut que nous en apprenions plus sur les indigènes », dit Parleur-aux-Animaux. « Jusqu’à présent, il est évident qu’ils ne pourraient remorquer nulle part l’épave du Menteur. Nous devons trouver ceux qui le peuvent. »
C’était l’ouverture que Louis avait espérée. « J’ai quelques idées à ce sujet — un moyen effectif de contacter les indigènes aussi souvent que nous le voudrons. »
— « Et alors ? »
— « J’aimerais atterrir avant que nous en parlions. »
— « Atterrissez, alors. »
Les montagnes formaient une haute chaîne massive en travers de leur route. Les pics et les passes qui les séparaient luisaient d’un reflet nacré que Louis reconnut. Les vents qui mugissaient autour des pics en avaient poli le roc jusqu’à la carcasse du matériau de charpente.