— « Peut-être avons-nous déjà été repérés grâce à nos émissions intercom. ?
— « Non, Parleur. Nos émissions intercom sont en faisceaux fermés. »
Louis, écoutant d’une oreille distraite, pensait : Elle est peut-être blessée. Étendue quelque part, incapable de bouger, à nous attendre.
Mais il ne parvenait pas à y croire.
Il semblait que Teela eût été interceptée par quelque ancien dispositif de l’Anneau-Monde : peut-être une arme automatique perfectionnée, si les habitants de l’Anneau-Monde avaient de tels appareils. Peut-être n’avait-elle détruit que l’intercom et l’émetteur, laissant intact le système de propulsion. Mais c’était peu probable.
Pourquoi alors ne parvenait-il pas à se sentir plus inquiet ? Louis Wu, aussi calme qu’un ordinateur alors que sa maîtresse courait un danger inconnu.
Sa maîtresse… oui, mais quelque chose de plus, et quelque chose de différent.
Quelle stupidité de la part de Nessus, de supposer qu’un Humain doué de chance psychique penserait de la même façon que les Humains auxquels il était accoutumé ! Un Marionnettiste chanceux penserait-il de la même façon que, disons, Chiron le Marionnettiste sain d’esprit ?
Peut-être la peur existait-elle dans les gènes des Marionnettistes.
Mais, chez les Humains, la peur était une chose apprise.
Nessus disait : « Nous devons admettre un manquement passager de la chance sporadique de Teela. Cela m’amène à supposer qu’elle n’est pas blessée. »
— « Quoi ? » Louis avait reçu un choc. Le Marionnettiste semblait avoir suivi un raisonnement parallèle au sien.
— « Une panne totale de cycloplane causerait probablement sa mort. Si elle n’a pas été tuée instantanément, elle a dû être secourue dès que sa chance a repris son influence. »
— « C’est ridicule. Vous ne pouvez pas escompter qu’un pouvoir psychique suive de telles règles ! »
— « La logique en est irréprochable, Louis. A mon avis, Teela n’a pas besoin de secours immédiat. Et elle est vivante, elle peut attendre. Nous pouvons remettre nos recherches à demain. »
— « Et alors, comment la trouverons-nous ? »
— « Si sa chance a tenu, elle est en mains sûres. Nous chercherons ces mains. S’il n’y a pas de mains, nous le saurons demain ; espérons qu’elle nous fera des signaux. Elle peut utiliser divers moyens. »
Parleur intervint. « Mais tous ces moyens supposent l’usage de la lumière. »
— « Et alors ? »
— « J’y ai réfléchi. Il est possible que ses phares fonctionnent toujours. Si c’est le cas, elle les aura laissés allumés. Vous prétendez qu’elle est intelligente, Louis. »
— « Elle l’est. »
— « Et elle n’a aucun sens de la prudence. Peu lui importe ce qui la trouvera, pourvu que nous la trouvions. Si ses phares sont hors d’usage, elle peut utiliser sa lampe laser pour avertir tout ce qui bouge — ou pour allumer un feu. »
— « Vous voulez dire que nous ne pourrons pas la trouver de jour. Et vous avez raison », admit Louis.
Nessus insista : « Nous devons d’abord explorer la ville de jour. Si nous rencontrons des habitants, parfait. Sinon, nous partirons à la recherche de Teela demain soir. »
— « Vous la laisseriez étendue quelque part pendant trente heures ? Vous êtes d’un cynisme — Tanjit, cette tache de lumière orangée que nous avons vue, c’est peut-être elle ! Non pas un éclairage public, mais des maisons en flammes ! »
Parleur se leva. « C’est vrai. Nous devons aller voir. »
— « Je suis l’Ultime de cette formation ! J’estime que la valeur de Teela ne mérite pas le risque d’un vol de nuit au-dessus d’une ville inconnue. »
Parleur-aux-Animaux avait enfourché son cycloplane. « Nous sommes sur un territoire qui peut être hostile. Donc, je prends le commandement. Nous partons à la recherche de Teela Brown, membre de notre équipage. »
Le Kzin s’éleva, dirigeant son cycloplane vers la grande fenêtre ovale. Au-delà de celle-ci se trouvaient un porche en ruine, puis la banlieue d’une ville sans nom. Les autres cycloplanes se trouvaient au rez-de-chaussée. Louis descendit les escaliers rapidement mais avec précaution ; une partie en était effondrée, et le mécanisme de l’escalator depuis longtemps rouillé à mort.
Nessus se pencha vers lui par-dessus la rampe. « Je reste ici, Louis. Je considère ceci comme une mutinerie. »
Louis ne répondit pas. Son cycloplane s’éleva, glissa par la porte ovale et s’éloigna dans la nuit.
La nuit était fraîche. Le clair d’Arche posait sur la ville des ombres bleu marine. Louis aperçut la lueur du cyclo de Parleur et la suivit vers la banlieue éclairée, à l’orient du Centre Administratif brillamment illuminé.
De la ville partout, des centaines de kilomètres carrés de ville. Il n’y avait même pas de parcs. Avec tout l’espace qu’offrait l’Anneau-Monde, pourquoi construire si dense ? Même sur Terre, les hommes tenaient à leur espace vital.
Mais la Terre disposait de cabines de transfert. C’était sans doute cela : les habitants de l’Anneau-Monde appréciaient davantage la durée des voyages que l’espace vital.
« Restons à basse altitude », dit Parleur dans l’intercom. « Si les lumières de la banlieue ne sont dues qu’à un éclairage public, nous rejoindrons Nessus. Si Teela a été abattue, mieux vaut êtres prudents. »
— « D’accord » acquiesça Louis. Mais il pensait : Écoutez-le, inquiet de sa sécurité face à un ennemi purement hypothétique. Un Kzin, téméraire au naturel, paraissait prudent comme un Marionnettiste, en comparaison de Teela Brown.
Où était-elle maintenant ? Indemne, blessée ou morte ?
Avant que le Menteur ne s’écrase, ils étaient déjà à la recherche d’habitants civilisés. Les avaient-ils finalement trouvés ? C’est sans doute ce qui avait empêché Nessus d’abandonner complètement Teela. La menace de Louis ne signifiait rien, ce dont Nessus devait être conscient.
S’il se trouvait que les habitants civilisés étaient leurs ennemis, eh bien, ce ne serait pas tout à fait imprévu…
Son cyclo dérivait vers la gauche. Louis corrigea.
« Louis. » Parleur-aux-Animaux semblait lutter contre quelque chose. « On dirait qu’il y a une interférence… » Puis, d’un ton pressant, avec l’injonction de commandement dont il avait l’habitude : « Louis ! Faites demi-tour ! Tout de suite ! »
Le ton de commandement semblait s’adresser directement à son subconscient. Louis fit immédiatement demi-tour.
Son cycloplane continua droit sur sa lancée.
Louis pesa de tout son poids sur la barre de direction. Aucun résultat. Le cyclo continuait à dériver vers les lumières du Centre Administratif.
« Quelque chose nous tient ! » cria Louis ; et la terreur le submergea. Ils étaient des marionnettes ! Énorme, sombre et pensant, le Maître des Marionnettes manœuvrait leurs bras et leurs jambes au gré d’un scénario invisible. Et Louis Wu connaissait le nom du Maître des Marionnettes.
La chance de Teela Brown.
19. DANS LE PIÈGE
Parleur, plus pratique, actionna la sirène d’alarme.
Le hurlement à fréquences multiples se déchaîna. Louis se demanda si le Marionnettiste répondrait. Le berger qui criait au loup ?… Mais Nessus criait : « Oui ? Oui ? » Avec le volume tourné trop fort. Évidemment, il avait fallu qu’il descende d’abord au rez-de-chaussée.