Побережье Араза было укреплено мощными каменными постройками, от которых тянулись ряды пирсов для швартовки прибывающих кораблей. Расположенный дальше город чем-то напоминал Эйнджел Айленд, только без высотных зданий. Местные дома были максимум в два этажа и их было не очень-то много. В основном, вдоль улиц тянулись приземистые входы в полуподвальные помещения, а то и просто в погреба. Это все объяснялось просто: присутствие рядом нетронутых земель Араза, из-за которой даже на подходе к порту уже чувствовался жар. Впрочем, экипаж и экспедиция уже были готовы к такому раскладу. На всех были терморегулирующие костюмы с охлаждающими трубками, а на головах также специальные головные уборы, защищающие от раскаленного жара солнца. Шейле явно не нравилось носить подобную скрывающую одежду, но она прекрасно понимала, что в данной ситуации не место понтам и личным капризам. Иначе она просто сгорит на солнце.
Сухогруз замер у одного из пирсов, на который уже начали десантироваться наемники и занимать оборону вокруг корабля. Правда сейчас, в специальной военной форме они больше напоминали солдат, а не наемных бойцов. «Алиен» вместе с Алой пошел навстречу встречающему их мужчине, который также оказался облачен в специальную защитную одежду, только куда более скромную по сравнению с армейской экипировкой.
- Вы припозднились, - кивнул приветственно встречающий.
- Возникли трудности с пиратами по пути, - пояснила огненная кицуне. - Какая у вас обстановка, Ричард?
- Хреновая, мисс, - ответил мужчина. - С тех пор, как сюда прибыла правительственная исследовательская группа, Громовой клан словно с цепи сорвался. Пришлось срочно вызывать сюда военных и объединяться с Огненным кланом.
- Это случайно не та экспедиция, которую возглавляет Альберт Вагнер? - спросил Майкл.
- Он самый. Вам что-то известно? - нахмурился Ричард.
Наемник вкратце рассказал о попытках Громового клана захватить в плен дочь ученого.
- Серьезные дела, однако, - покачал головой собеседник.
- А где сейчас эта экспедиция? - спросила Шейла.
- Расположилась на нашей базе. Громовой клан постоянно устраивает атаки и диверсии, не давая возможности выдвинуться непосредственно в зону отчуждения. Вы бы видели, как они тут неделю назад зверствовали. Неожиданно напали на опорный пункт Огненного клана и перебили почти половину гарнизона. Если бы не подошедшие военные крейсеры, то их просто раскатали бы под ноль. А уж после прибытия экспедиции еще и начались попытки захвата мистера Вагнера в плен.
Майкл и Шейла переглянулись. Тянуть дальше они не стали. Как только все сошли с корабля, наемники построили всю технику в колонну и направили ее в сторону базы «Флейм», последнего оплота жизни перед испепеляющей пустыней. Сидя в командном «Тайгре», бизнес леди не переставала раздумывать над ситуацией.
- Есть какие-то мысли? - спросил Стоунер.
- Да. И мне они совсем не нравятся. Чем больше я узнаю о ситуации, тем сильнее склоняюсь к варианту, что Громовой клан уже давно освоил Араз, - скрестила руки на груди Алая.
- А остальных атакует, чтобы не допустить их на территорию, - закончила Хелен.
- Именно, - кивнула огненная кицуне.
Роберт наблюдал за тем, как поднималась пыль от впереди едущего колесного бронетранспортера. И вновь странные ощущения. Все вокруг было похоже на то, что он видел в том сне. Разве что здания отличались. Но что за всем этим крылось? Почему техника, оружие и одежда, все другое? Даже тот фотоальбом с образцами военных машин и «стволов», что Стоунер ему показал, не дал ответов. Все оказалось чужим, не имеющем к миру, увиденному во сне, никакого отношения. Странно все это было. Соул тихонько усмехнулся. Его позывной «Квест» и в самом деле отражал его суть. Загадка, ребус, головоломка для всех вокруг.
Колонна, тем временем, миновала портовый город и выехала на открытую местность, которая, впрочем, не сильно изменила общий вид. Безжизненные, выжженные солнцем холмы то слегка возвышались над трассой, ведущей к «Флейму», то наоборот, ниспадали. Но одно оставалось неизменным: песочно-коричневая цветовая гамма. Однако долго поразмыслить над безжизненностью местных земель не получилось. Ричард объявил боевую тревогу: