Там покоилась американская мина направленного действия M18A1 «Клеймор», снятая Смоляниновым с чужой линии обороны днем ранее. Аристократ развернул ее выпуклой стороной прямо на тропу, а вместо стандартного электродетонатора установил замыкатель разгрузочного действия, заботливо придавленный тяжелым камнем.
Леска, соединявшая гранату Ф-1 и этот камень, была натянута как струна. Когда американский сапер перерезал верхнюю, видимую нить и потянул гранату на себя, он нарушил хрупкий баланс всей конструкции. Натяжение ослабло. Камень чуть сместился, высвобождая подпружиненный контакт.
Смолянинов мысленно досчитал до трех и плотно зажал уши.
Щелчок механизма потонул в чудовищном грохоте.
«Клеймор» сработала безупречно. Семьсот стальных шариков, выплюнутых направленным взрывом, превратили участок тропы в филиал ада. Рейнджера, возившегося с гранатой, просто смело, словно тряпичную куклу. Двое бойцов, находившихся ближе всех к своему командиру, рухнули в грязь, изрешеченные стальной шрапнелью, даже не успев вскинуть оружие.
Лес мгновенно ожил. Оставшиеся в живых американские спецназовцы среагировали с феноменальной скоростью. Никаких криков, никакой паники. Они рассыпались веером, уходя с линии огня, и открыли плотный, подавляющий огонь из бесшумных пистолетов-пулеметов во все стороны, пытаясь зацепить засадную группу противника.
Пули с глухим чмоканьем впивались в стволы деревьев, срезали лианы и взбивали фонтанчики земли в метре от укрытия советского минера.
Арнольд Арчибальдович не шелохнулся. Открывать ответный огонь означало раскрыть позицию и вступить в бой с превосходящими силами элиты, что в его планы категорически не входило. Его задача была выполнена филигранно: первый ход в партии остался за псковской десантурой, моральный дух врага подорван, а главный специалист противника по минам вышел из игры.
Сапер дождался, пока американцы начнут перегруппировываться, чтобы забрать своих убитых и раненых, и, пользуясь дымным облаком от взрыва, бесшумно заскользил прочь. Аристократ уходил по заранее намеченному маршруту, ступая исключительно по твердым камням и толстым корням, не оставляя преследователям ни единого шанса взять след.
Спустя двадцать минут напряженного отхода, углубившись в лабиринт скальных выходов, Смолянинов достал трофейную портативную радиостанцию и дважды щелкнул тангентой, выдавая условный сигнал.
В наушнике сквозь легкое шипение раздался голос Хмельницкого:
— База на приеме. Докладывай, Инженер.
— Партия началась, товарищ старший лейтенант, — ровным, спокойным голосом ответил сапер, изящно отряхивая камуфляж от налипшей глины. — Джентльмены оказались весьма предсказуемы в своем профессионализме. Контакт состоялся в квадрате «Дельта». Минус три фигуры противника, включая профильного специалиста. Моя позиция не раскрыта, отхожу на запасной рубеж.
— Принято, Инженер. Отличная работа. Но не расслабляться. Теперь они взбешены, — тон командира оставался предельно сосредоточенным. — Они поняли, что мы используем их же оружие против них. Темп не снижаем. Скобарь и Кабыздох уже начали шуметь на востоке, оттягивают их резервы. Сворачивайся и дуй к точке рандеву.
— Выдвигаюсь, — Арнольд отключил рацию и поправил лямку рюкзака, в котором лежал еще десяток сюрпризов для заокеанских гостей.
В это же время в штабе операции «Диких Котов», развернутом в десяти километрах от места стычки, царила мрачная атмосфера. Командир группы MACV-SOG, капитан с тяжелым, вырубленным из гранита лицом, слушал доклад по шифрованной связи.
— Повторите, «Браво-Два», — процедил офицер, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Вы хотите сказать, что русские заминировали вашу собственную мину и пустили в расход нашего лучшего следопыта?
— Так точно, сэр, — раздался в динамике искаженный помехами голос уцелевшего сержанта. — Ловушка внутри ловушки. Двойное дно. Это не просто партизаны, капитан. У них работает минер высшего класса с нестандартным мышлением. Мы потеряли троих и застряли на минном поле. Противник контакта избегает.
Капитан с глухим рычанием ударил кулаком по столу. Легенды о демонах джунглей внезапно обрели кровавую, осязаемую плоть.
— Стоять на месте. Оцепить периметр, — жестко приказал американский командир. — Я высылаю поддержку и эвакуационный борт для раненых. Вызовите снайперские двойки. Русские любят играть в прятки? Отлично. Мы заставим их действовать открыто, а затем нейтрализуем. Детские забавы закончились. Конец связи.
Джунгли Лаоса окончательно превратились в смертельные шахматы, где вместо фигур были живые люди, а платой за неверный ход служила мгновенная смерть. Интеллектуальная дуэль на растяжках была выиграна псковской ротой, но настоящая битва характеров только набирала обороты. Тень Лэнгли стала густой, как деготь.