Ничего подобного никогда еще не случалось. Напротив, бывали годы, когда среди пятнадцати гаданий не оказывалось ни одного совпадения. Значит, гадальщицы старались впустую. Значит, не желает Богиня изъявлять свою волю. Значит, ничего судьбоносного ближайшее будущее не сулит. Ни существенных потрясений, ни неисчерпаемой благодати. Как правило, все же хоть парочку совпадений, пусть даже и слабеньких, весьма и весьма сомнительных, отыскать удавалось. Но ведь не дословных! И не пятнадцать! Никогда еще послание Богини не бывало таким повелительным, таким несомненным и грозным... и таким невнятным.
Оно просто-напросто не поддавалось истолкованию.
Старшая предстоятельница трясущимися руками сорвала шестнадцатый тысячелистник, взялась за бирки - и в шестнадцатый раз записала те же самые слова.
А Верховная предстоятельница храма Земли Арнет только что записала их в семнадцатый раз.
Было отчего прийти в смятение. Арнет надеялась получить хоть какое-то указание - как именно следует понимать предначертанное. Девчонки-послушницы могут запечатлеть на свитке очередную волю Богини, и только - с этим никто не спорит - но ей-то, Верховной предстоятельнице, должно же быть ниспослано толкование. Ведь если не ей, то... кому?
По всему выходило, что никому.
Разве что Мавер справится. Мавер всегда и со всем справлялась. Таких, как Мавер, больше и нет вовсе. А ведь так сразу и не скажешь. Вид у Мавер самый что ни на есть простецкий - круглолицая толстушка, носик колобком... вот только высокая, стройная, изысканно красивая Арнет всегда чувствовала себя рядом с ней неуклюжим подростком. Ничего не поделаешь - даже и сейчас, в свои тридцать два года, Арнет все еще робела перед собственным призванием: Верховная предстоятельница всего Окандо, шутка ли сказать! При одной мысли о подобной ответственности оторопь берет. А вот Мавер в бытность свою Верховной предстоятельницей никогда не робела, и с божественным призванием своим управлялась, как хозяйка с немытыми полами: рукава засучить, юбку подоткнуть, да дресвой, да щелоком, да кипятком... хоть белым платком после полы продерни, а ни пятнышка не останется на белоснежной ткани. Мавер была замечательной Верховной предстоятельницей и, когда бы не бесплодие, осталась бы ею и посейчас. Но если предстоятельница до тридцати пяти лет замуж не вышла и ребенка не родила, Верховной ей не бывать. Замуж Мавер вышла рано, едва окончив послушничество, а вот детей завести ей не удалось. Лишь поэтому ее сменила Арнет... незамужняя бездетная Арнет - еще три года, и саму Арнет в ее служении сменит другая... потому что последняя надежда обвенчаться с тем, кого любит, покинула Арнет уже давно, а никто другой ей не нужен - даже ради служения Богине. Выйти замуж за кого попало и родить ребенка, лишь бы сохранить власть... какая немыслимая чушь! Жизнь такого не прощает. И Богиня не простит своей служительнице подобного лицемерия перед своим алтарем. Никогда.
Еще три года, и нынешнее знамение пришлось бы толковать совсем другой Верховной предстоятельнице.
Арнет откинула назад густую темную прядь, в которой несколько серебряных волосков терялись совершенно, и вновь склонилась над разложенными по полотну бирками и листьями. Рядом с ней Мавер выкладывала листья четными и нечетными рядами. Глядя на уверенные округлые движения ее крепких рук, Арнет внезапно ощутила невесть откуда взявшееся спокойствие.
- Благослови, матушка, - отрешенно пробормотала Мавер, вглядываясь в листья.
- Да осенит тебя благодать, дитя мое, - ответила давно затверженной формулой благопожелания Арнет и прикусила губу. Смешно, что ее называет матушкой женщина, которая ей самой в матери годится. За столько лет своего служения Арнет так и не привыкла к этому обращению - но ритуал есть ритуал.
- Так что там у тебя, детка? - поинтересовалась Мавер уже попросту, без чинов, внимательно разглядывая ряды листьев.
От ее голоса, такого надежного, такого уютного, Арнет показалось на миг, что решение уже найдено, просто они обе почему-то его позабыли - но сейчас они его вспомнят, и все будет хорошо, раз и навсегда. Хаос в мыслях, вызванный предсказанием, улегся, словно котенок у очага. Не только на нее так действовало присутствие Старшей предстоятельницы. Круглая, как шаровая молния и спокойная, как овца на лужайке, Мавер неизменно в любое дело вносила эти два на первый взгляд противоположные свойства своей натуры энергию и спокойствие.
Арнет заглянула через плечо Мавер, пытаясь разобрать окончательный расклад.
- То же самое, что и у девочек, - вздохнула она. - Слово в слово.
- У меня, кажется, тоже, - молвила Мавер. - "По слову огня Земля и Небо вместе сойдутся вдали. Спасение держит в своих руках Хранитель чужой земли". Оно?
- Да, - отозвалась Арнет.
Лучшей мастерицы предсказаний, чем Мавер, во всем Окандо нет, а может, что и не было никогда. Если и у нее сложилось то же самое, значит, другого способа прочесть волю Богини не существует. Однако былое отчаяние, покинув Арнет, отнюдь не спешило возвращаться к Верховной предстоятельнице. Взамен пришло усталое терпение - и решимость разобраться с божественной вестью во что бы то ни стало.
- Я не понимаю, как это истолковать, - произнесла Арнет. - Как предотвратить?
- А ты уверена, что нужно что-то предотвращать? - пытливо всмотрелась в нее Мавер.
- Катастрофы предотвращать всегда нужно... и иногда возможно. - Арнет провела рукой по лбу, откидывая назад прядь волос - и рука ее почти не дрожала. - Если Земля смешается с Небом, да еще и по приказу огня - что это, как не катастрофа? Это даже не конец Окандо - это просто конец света... и о каком спасении может идти речь? Кто такой этот Хранитель? А хуже всего, что земля чужая - это как понимать? Что нас всех спасет - завоевание? И кто же тогда завоеватель? Со степью мы замирились - значит, не совсем? Или на нас Риэрн зубки точит? Больше ведь вроде некому. Поневоле задумаешься - а стоит ли принимать такое спасение? Не лучше ли честно умереть, чем бесчестно выжить? Мало нам было прежних дурных знамений, теперь еще и это... и ведь у всех одно и то же, слово в слово, у всех!