- Не бойся. - Шеррин накрыла ее левую руку с узловатыми пальцами своей изящной ладонью. - Я ни на шаг не отойду от Эвелля. Уж он-то с таким эскортом поедет... нет, при короле Юльма мне бояться нечего. А уж потом тем более. На глазах у всех Иргитер ничего не предпримет. Вплоть до самого Найлисса мне ничего не грозит. А вот там, когда всех разместят да расселят по разным покоям... да, там придется остерегаться. Но я что-нибудь придумаю.
Правая рука няньки, такая же морщинистая и распухшая в суставах, как и левая, нежно легла на узкую руку принцессы.
- Детка. - Старуха помолчала немного и вновь вздохнула. - Тебе обязательно надо научиться обкусывать ногти. Обязательно. Иначе с такими руками у тебя ничего не получится.
Его величество Эвелль восседал на перевернутом бочонке. Предосенний ветер трепал волосы короля, перевязанные через лоб узкой лентой, расшитой золотом, раздувал парусом распахнутую на груди белую рубаху с простым отложным воротом. Море подкатывало почти к самым ногам свои зеленые волны совсем такие же, как зеленый янтарь в единственном перстне на правой руке короля.
Вокруг на бочонках поменьше удобно расположились первые дворяне королевства - вернее, только те из них, чье дворянство начиналось с них самих. Те, кому лет этак двадцать тому назад совсем еще молодой Эвелль предоставил простой и ясный выбор: или петля на рее подожженного абордажной командой корабля - или верная служба короне Юльма и полное прощение былого пиратства. Бывшие пираты ни разу не погрешили против клятвы верности, данной под качающейся над их головами петлей. Что ж, король Юльма умел ценить доблестную службу и награждать по заслугам. Старая знать не задирала нос перед новой - особенно после того, как Эвелль невзначай напомнил особо упертым, что их высокородные предки занимались тем же самым, только несколько веков назад... а те, с кого начинается знатный род, предпочтительнее тех, кем он по их собственной дурости заканчивается. Намек был понят, и родовитые особы порешили, что лучше уж новая знать под боком, чем старые пираты в море. Разве не от моря зависит процветание Юльма - а значит, и их собственное? Эвелль умел объяснять изумительно доходчиво: знать усвоила преподанный ей урок, а недавние пираты - хорошие манеры. Чем, как не благовоспитанностью, прикрыть недавние грешки? По правде говоря, ни в одном королевстве никто отродясь не видывал таких благовоспитанных дворян, как те, что сидели сейчас на перевернутых бочонках и смиренно внимали своему коронованному адмиралу.
Притом же Эвелль умел поставить кого угодно на место без малейшей обиды. Вот и сейчас старые вельможи были довольны тем, что именно им, как и во время прежних отлучек его величества, предстоит вершить в отсутствие короля государственные дела, а вельможи новые радовались тому, что их несомненную воинскую доблесть почтили правом сопровождать королевскую особу в столь дальний путь. Одно только непонятно - зачем король собрал их в порту уже после того, как держал во дворце общий совет знати?
- Те, кто остается, свои распоряжения уже получили, - негромко, но звучно произнес Эвелль. - Но вы едете со мной, и вы должны знать, что дело серьезнее, чем кажется.
- Но, адмирал! - возразил его светлость Одноглазый Патря. - Где Найлисс, а где мы? Даже если Найлисс и зажег беглые огни, нам-то что за беда? Общих интересов у нас нет.
- С тех пор, как степь перестала представлять собой постоянную угрозу для Правобережья, - церемонно поправил его Вигнел Левый Крен, - я не могу представить себе общей для наших стран проблемы.
Из всей знати, как старой, так и новой, его сиятельство Левый Крен выражался наиболее изысканно. Дело в том, что Вигнел, как и король, был левшой, и эта черта сходства побуждала его следить за своими манерами особенно тщательно.
- А я могу, - отрезал Эвелль.
На сей раз спорить не попытался никто. Единственно только способность просчитывать все наперед и могла даровать одному победу над многими. Эвелль ею обладал. Он был не просто капитаном, но адмиралом - причем адмиралом, не изведавшим ни одного поражения. Его люди верили своему адмиралу хоть и не слепо, но на его зрение полагались больше, чем на свое. И если уж адмирал видит на горизонте шторм, значит, так оно и есть.
- И Лерметт может, - добавил Эвелль. - Или вы позабыли, как он приезжал к нам уже после ристаний?
- Разве такое забудешь! - во весь рот разулыбался Герцог, которому как раз и выпала честь сопровождать его найлисское величество во время пребывания в Юльме. Иного имени, кроме клички Герцог, бывший юнга с пиратского корабля не имел и вовсе - но зато уж ее носил с честью... возможно, еще и потому, что пламенно жаждал с нею сровняться: коль скоро тебя кличут Герцогом, обидно оставаться всего лишь бароном. Это несоответствие иной раз повергало беднягу в тайную печаль, но он неизменно утешал себя тем, что еще не все потеряно.
- А если так, - ровным голосом промолвил Эвелль, - припомни-ка, чем он у нас интересовался особо?
- Лоциями старыми, - незамедлительно ответил Герцог. - Новыми тоже, но старыми больше всего. И архивами гильдий. Рыбная ловля, рыбная торговля... и зачем оно ему, если от его Найлисса до моря, как великому аргину до мачты?
- Вот и я так подумал, - согласился Эвелль. - А после решил, что молодой король просто-напросто дела свои в порядок приводит. Возможный объем торговли наперед рассчитывает - и рыбной, и заморской.
- Да зачем ради этого самому-то ездить? - встрял Легарет Кривой Румпель, раздувая ноздри того самого органа, которому он и был обязан своим боевым прозвищем. - Довольно ведь первого помощника послать...
Эвелль невольно улыбнулся. Румпель был редкостно умен и неплохо образован - настолько, что сумел по заслугам занять министерский пост - но никакая сила в мире не смогла бы заставить этого самородка именовать министров и советников иначе, нежели лоцманами и квартирмейстерами.
- Навряд ли, - все еще улыбаясь, возразил Эвелль. - Первым помощником у Лерметта знаешь кто? Гном ученый, да впридачу еще и доктор наук из Арамейля. Такого поди пошли, попробуй... как бы он тебя самого не послал.
- Такой может, - скорбно кивнул Патря, которому во время ристаний однажды довелось беседовать с Илмерраном.
- И еще - Лерметт не из тех, кто всю работу на первого помощника переваливает, - сообщил Эвелль. - Он из тех капитанов, кто самолично во все мелочи входит.
- Дельный парень, одним словом, - одобрил Левый Крен, в азарте беседы позабыв на мгновение о изысканных манерах. - Я бы такого к себе к себе боцманом, пожалуй, взял.