- Красавица, - окликнул девушку Эннеари, - как нам проехать к Найлисским воротам?
Девица подняла на эльфа быстрые лукавые глаза, на мгновение оставив было гуся в покое.
- А вам которые ворота - куда ближе или куда лучше? - поинтересовалась она, возвращаясь к прерванному занятию.
- Куда угодно! - поневоле вырвалось у Арьена.
- А какая разница? - Лэккеан не преминул подмигнуть девушке так весело, что руки у нее сами собой опустились.
- Если которые ближе, - ответила девица, - то вам направо, к Рыбным Воротам. Это если вам по душе через рыбный рынок продираться. Тут вам и свежие ряды, и засольные, и коптильные - как раз к послезавтрему платья и проветрите.
- Только не это! - искренне ужаснулся Эннеари. Он отлично помнил, как Лерметт год назад в бытность свою послом хлопотал о том, чтобы выглядеть достойно. Навряд ли в его понятия входит явление послов, от которых отчаянно разит рыбой. Войны из этого, конечно, никакой не воспоследует - его найлисское величество Лерметт вовсе ведь не дурак - но что напишут в хрониках... вовек не отмоешься! Гномы - народ обстоятельный, а уж их летописцы так и вовсе ни единой мелочи не упустят... это ж сколько сотен лет важные бородатые профессора Арамейля будут твердить студентам: "Это было в тот год, когда в Найлисс прибыли эльфийские послы, смердящие, словно рыбный рынок"! Да и кто, в конце концов, видел, чтобы от эльфа рыбой несло?
- А тогда вам налево, - охотно откликнулась девица. - Как выберетесь из Гусинки...
Положим, это и есть самая существенная часть дела, подумал Арьен выбраться из Гусинки.
- ...поезжайте налево, вдоль Мельничной стены, тут вам ворота и обозначатся.
Позабытый девицей ради красавца эльфа недощипанный гусь вытянул шею и возмущенно загоготал, гневно требуя прежней заботы. Девушка вновь прилежно склонилась над гусем; ее руки так и замелькали.
- Там тоже рынок будет, - сообщила она, не подымая головы. - Зерновой, мукомольный и солодовый. Только вам через него ехать не надо.
- Спасибо! - едва успел крикнуть Эннеари прежде, чем в переулок вывалилась очередная стая гусей, вынуждая всадников ехать в одном с ними направлении и с той же скоростью.
Это и был единственный способ преодоления Гусинки: не бороздить гусей против течения, а пристроиться за гусиным водоворотом и следовать ему в надежде, что куда-нибудь он авось да выведет. Надежда оказалась неложной. Новооткрытый метод не подвел: не прошло и полутора часов, как замороченные эльфы, пристраиваясь в хвост то одному, то другому гусиному тайфуну, все-таки выбрались к городской стене Найлисса.
- Все-таки свернуть с большой дороги, чтобы осмотреть окрестности - это была не самая лучшая идея, - энергично высказал Лоайре, как только неумолчный гогот хоть немного приутих у него в голове.
- Да, - отозвался Эннеари. - А чья это была идея, к слову сказать?
- Нечего было потакать моим глупостям, - с достоинством ответил Лоайре. - Ты должен был настоять на своем.
- С какой это стати? - лениво ухмыльнулся Эннеари. - Мне ведь тоже хотелось осмотреть окрестности.
Илери, Джеланн и Наэле - чего и ждать от девушек! - незамедлительно расхохотались... да и прочие шестеро девушек от них не отстали. Вечная девичья привычка - поднимать мужчин на смех. Можно подумать, здесь кто-то и впрямь сказал нечто забавное.
На самом-то деле затея с осмотром окрестностей того стоила. У эльфов просто глаза разбегались. Даже Гусинка - разумеется, только теперь, когда они из нее выбрались! - представлялась им чарующе забавной, а уж о прочих красотах и говорить нечего. Притом же дорога привела бы эльфов к воротам прямиком, лишив удовольствия проехаться вдоль Мельничной стены - мельничной и вправду, а не только по названию. Вознесенные над гребнем стены, в воздухе превесело крутились лопасти ветряков. Сами мельницы, по всей очевидимости, были встроены прямо в стену со внутренней ее стороны. Ниест, Аркье и Лэккеан так и разулыбались - да Эннеари отчего-то и сам с трудом удерживал непрошенную улыбку, словно это не ветряк крутится там, наверху, а сам он летит на качелях навстречу тугим объятиям ветра, задыхаясь и хохоча... нет, что ни говори, а вовремя заблудиться ненадолго - самая нужная штука на свете!
Он так засмотрелся на ветряки, что ворота явились в стене прямо перед ним почти внезапно.
- Приехали! - звонким полушепотом выдохнул Лэккеан.
- Ну, еще не совсем, - поправил его Лоайре, завороженно разглядывая ворота.
И действительно, на них стоило посмотреть. Стройная стрельчатая арка ворот была на диво соразмерна - глаз не оторвать от этих ласкающих взгляд очертаний, да и только. А уж множественное, во всю глубину стены обрамление арочного проема! Лоайре - в горячке восторга, очевидно - взволнованно обозвал это обрамление архивольтами, но Эннеари ради такой красоты простил ему дурацкое словечко. Пресловутые архивольты были выложены светлой бронзой, и стрельчатые эти обрамления выступали друг над другом все ближе и ближе, отчего казалось, что ворота открываются не в город, а прямо в солнце... да еще и не одни они, эти ворота, их много - целых восемь ворот, вставленных друг в друга... и как знать, в которые из них ты войдешь, миновав стрельчатую арку? В которые ворота - и... в который Найлисс?
Вот ведь ерунда лезет в голову! Хотя... ерунда или нет, а Эннеари на всякий случай сосчитал все до единого архивольты, а потом крепко зажмурился на мгновение, когда Черный Ветер переступил копытами, а затем уверенно направился прямо в ворота.
- И у кого мы теперь дорогу спрашивать будем? - пробормотал Лэккеан, озираясь по сторонам.
- Вот уж в городе провожатого найти несложно, - с уверенностью посулил Арьен. - Дворец королевский в Найлиссе наверняка один. Кого ни спроси...
- Эй! - крикнула сзади Наэле. - Поймайте кто-нибудь Лоайре, а то его все время вправо сносит!
По правую руку простиралось величественное нагромождение галерей крытого Зернового рынка. Хорошо еще, что давешняя девица из Гусинки предупредила проезжих эльфов - иначе они, того и гляди, так бы и сунулись в неведомое столпотворение... и не сказано, что сумели бы выбраться из этого города в городе иначе, как к вечеру!
- Много ты понимаешь в зодчестве... - обмирающим голосом отозвался Лоайре.