— Ребята, — испуганно произнесла подплывшая к мальчишкам Соня, — я не вижу поблизости земли.
— Похоже, мы в открытом море, — вздохнул Ларин, из последних сил поддерживая обмякшее тело Нордона.
— Нет, — возразила Соня и запрокинула голову, — видите чаек? Значит, земля близко.
— Да, — согласился Ларин, — значит, есть шанс.
Витька Трошкин был не столь оптимистичен, как его друг. Помогая Петру поддерживать ворона, он с трудом передвигался и тяжело дышал.
— С этим балластом? — усмехнулся мальчик. — Похоже, что нам снова придётся идти в гости к великому Ардину, — скептически заметил Витька, — если мы не избавимся от ненужного багажа.
Обидные, а самое главное грозные слова Трошкина, что необходимо бросить птицу на произвол судьбы, сразу же привели Нордона в чувства. Он энергично забарахтался в воде, отбиваясь от Трошкина.
— Не смей! — повернувшись к Витьке, закаркал Нордон. — Отстань от меня! Ты мне не товарищ! Вот они, — ворон указал длинным носом на Соню с Петром, — они мои настоящие друзья! Они не бросят товарища в беде.
Нордон с надеждой посмотрел на Петра.
— Не волнуйся, — успокоил Ларин взволнованную птицу, — никто тебя не бросит! А Витьку ты не слушай, он специально зубоскалит, чтобы позлить тебя!
— Позлить? — возмущённо воскликнул ворон. — Это меня-то, с моим инфарктом, в моём критическом состоянии? — негодовал Нордон. — Ты, Трошкин, бесчеловечный человек!
— В самом деле, Витька, — сердито произнёс Ларин, — перестань дёргать Нордона!
— А кто его дёргает? — как ни в чём не бывало удивился Трошкин. — Он по жизни нервный и дёрганый!
Птица не могла больше выдерживать нападок со стороны грубияна Трошкина.
— Опять!? — застонал ворон и, потеряв равновесие, медленно пошёл ко дну.
Ребята заметили это, и несносный Трошкин первый подхватил бедную птицу под крыло.
— Держись, орёл, — крикнул мальчик, поддерживая на плаву птицу. — Не хватало ещё, чтобы меня за какую-то ворону пропесочили!
Пока ребята барахтались с Нордоном, Туманова заметила тёмную полоску на горизонте. Сначала ей показалось, что это облака, но, присмотревшись внимательнее, девочка поняла, что это земля. Радости не было предела, и Соня громко закричала:
— Земля! Мы спасены!
Ребята от неожиданности выпустили птицу из рук, и Нордон снова стал погружаться под воду.
— Где?
— Вон там, — указала рукой глазастая девочка.
Мальчишки одновременно пытались поддержать ворона и найти глазами долгожданную полоску земли. Неожиданно Нордон сам вынырнул из-под воды и жадно заглотнул свежего воздуха.
— Где земля? — очумело каркнул ворон.
— Впереди, — сказала Соня.
Известие о близости суши придало сил уставшим путешественникам. Особенно это подействовало на ворона.
— Тогда чего мы не плывём? — засуетился Нордон. — Тащите быстрее меня на берег!
— Ишь ты, — усмехнулся Витька, — размечтался!
Однако Трошкин всё же одной рукой подхватил птицу, а другой начал грести в сторону тёмной полоски.
— Сам умирай, — усмехнулся Пётр, плывущий по другую сторону ворона, — а товарища выручай.
— Правильно, — заметил Нордон.
Витька не стал терять силы на ненужные разговоры, а только недовольно буркнул Нор-дону:
— Греби, курица!
Дружная компания медленно поплыла в направлении своего спасения. Любопытные чайки кружили над усталыми пловцами, подбадривая своими криками. Однако, как ни старались пловцы грести, а чайки подбадривать смельчаков, полоска земли почти не приближались.
Теперь уже Соня Туманова начала выбиваться из сил, не говоря о мальчишках, которые тащили с собой Нордона.
— Не доплывём! — то и дело бормотал ворон. — Чувствую, братцы, не доплывём до берега!
— Брось каркать! — недовольно выдохнул Трошкин. — А то точно не доплывёшь!
— Что ж, — заныл Нордон, — брось меня, брось…
— Да заткнёшься ты когда-нибудь или нет? — разозлился Витька и ущипнул надоедливую птицу.
Нордон ойкнул, но не стал больше всхлипывать и ныть. Пётр Ларин тяжело пыхтел, но молчал. Положение было катастрофическим, и мальчик прекрасно понимал, что им вряд ли удастся добраться до земли.
— Хоть какое-нибудь брёвнышко попалось бы на пути, — мечтательно произнесла девочка, — хоть передохнуть минутку.