Трошкин скривился в пренебрежительной ухмылке.
— Интересно, почему?
— Ты, как человек почти военный, должен понимать, — стал разъяснять мальчику старый ворон, словно старшина новобранцу, — что при выполнении опасного задания всякое может случиться.
— Разумеется.
— Правильно, — продолжил Нордон. — Если с вами что случится, от кого ожидать помощи?
Соня Туманова обречённо вздохнула:
— Не от кого!
— Вот именно, — победоносно воскликнул стратег, — не от кого, кроме как от меня. Я буду вашим тылом и резервом, который бросится в бой, когда враг будет думать, что всё кончено и он победил!
Трошкин недовольно сплюнул на землю, тем самым выразив отношение к доводам плутоватого ворона, который больше думал о своей шкуре, чем о товарищах.
— Всё понятно! — усмехнулся Витя и, небрежно махнув рукой на птицу, стал собираться в опасный путь.
Нордон понял, что не убедил ребят, и привёл последний, самый убедительный аргумент.
— И последнее, — решительно и с долей превосходства в понимании военной тактики и стратегии заметил новоиспечённый полководец. — Допустим, вы достали Золотой Глаз. И что дальше?
Соня простодушно ответила:
— Сядем в лодку и поскорее уплывём с острова.
Нордон в который раз принял геройскую позу, но уже не полкового командира, а генералиссимуса.
— Лодка! — многозначительно растягивая магическое слово, воскликнул главный стратег Параллельного мира и приподнялся на цыпочки, словно хотел продлить свою мысль. — Вот ключ всей моей стратегии!
Дети удивлённо переглянулись, стараясь понять, куда же на этот раз заведёт демагогия ворона.
— Какой ключ?
— А такой, — хитро прищурив глаз, пояснил Нордон. — Вы убегаете от погони, за вами гонится сотня преследователей, вы мчитесь сюда, на берег, к лодке, и…
Многоопытный и хитрый лис сделал многозначительную таинственную паузу, величаво и грациозно вскинув одно крыло к небу, а второе сильно прижав к груди.
— И… — повторил ворон.
— И что? — одновременно сорвался с уст заинтересованных детей один и тот же вопрос.
Ворон Нордон снисходительно посмотрел на растерянных ребят, словно строгий школьный учитель на двоечников, опоздавших на урок в очередной раз, и назидательно произнёс:
— А лодки-то и нет!
— Как нет? — испугались ребята.
И все разом с ужасом повернули свои затуманенные вороном головы в направлении лодки, вернее, туда, где она, по их мнению, должна была находиться. К радости членов экипажа маленького судна, лодка с парусом была на прежнем месте. Дети облегчённо вздохнули и вытерли со лба лёгкую испарину, выступившую от волнения.
— Так вот же она!
Нордон расплылся в самодовольной улыбке и удовлетворённо покачал длинным, сверкающим от счастья клювом.
— Правильно, вот она, дорогая, на месте! — мягко, но с долей иронии произнёс ворон. — А почему?
— Почему?
— А потому, — гордо стукнул себя в грудь кулаком ворон, — что она была под моим неусыпным оком!
Теперь ребята поняли весь «гениальный» план хитреца и, весело улыбнувшись, покачали головами. Единственный, кому было не очень весело, а даже немножечко обидно, что его почти целый час водили за нос, как малого ребёнка, был, естественно, Витька Трошкин.
— А ты не дурак, Нордон!
— Голова! — согласилась Соня Туманова и подмигнула Петру Ларину, который с любопытством смотрел на весёлую компашку.
— Верно, — усмехнулся Трошкин, — однако эту голову и кое-что ещё также придётся засунуть в пещеру вместе с остальными ребятами.
Ворон не ожидал такого поворота событий, он был уверен, что спокойно отсидится в тылу, не рискуя своей драгоценной задницей.
— Как! — испуганно воскликнул Нордон. — Я же всё вам объяснил!
— Прости, друг ситцевый, — с издёвкой произнёс Трошкин, — но мы не поняли, мы ведь такие тупые!
Нордон беспомощно посмотрел на светловолосого командира, от которого теперь зависела его дальнейшая судьба, а возможно, и сама жизнь.
— Петруч-чио, — на итальянский манер вдруг закаркал испуганный ворон, вымаливая себе место в безопасной зоне.
Пётр Ларин всё прекрасно понял. Мальчик также понимал, что лучше оставить трусливого Нордона на берегу, всё равно он может подвести друзей в решающую и трудную минуту.
«По крайней мере, хоть лодка будет цела, — подумал мальчик. — Да и не всем же быть героями».
Пётр подошёл к ребятам и серьёзным тоном произнёс:
— Как старший нашей экспедиции, назначаю Нордона ответственным за сохранность лодки до нашего возвращения.