— Что ты сказал, оборванец?
— Сам ты говнюк!
Мальчишки схватились за грудки, но вдруг кто-то из толпы местной детворы заметил Петра Ларина.
— Пацаны, смотри, — раздался звонкий ребячий голосок, — к нам гости пожаловали!
Местная детвора моментально забыла и про игру, и про начинающуюся драку и с интересом переключилась на нового мальчика, зашедшего к ним во двор. Они отложили на время свои разборки и пренебрежительно уставились на новичка, который неловко переминался с ноги на ногу, однако старался не выдать своего волнения и растерянности.
— Ты кто? — первым задал вопрос рыжеволосый паренёк и вышел вперёд.
Остальные мальчишки молча двинулись вперёд и обступили незваного гостя. Петя бросил настороженный взгляд по сторонам и на всякий случай приготовился к драке.
— Пётр, — представился Ларин.
— Пётр? — удивлённо переспросил рыжий и, повернувшись к приятелям, лукаво подмигнул им: — Петя, Петя, петушок к нам забрёл на огонёк, — произнёс он как считалочку громко и с выражением.
Ребята дружно рассмеялись. Ларин понял, что компания настроена если не миролюбиво, то, по крайней мере, не агрессивно. Однако он не позволял себе расслабиться и по-прежнему держал ухо востро. К тому же Пётр прекрасно знал, что нельзя показывать свою слабость и волнение, иначе моментально потеряешь уважение у незнакомых ребят и они могут даже отлупить от нечего делать. Подсознательно у Ларина возникло ощущение, что он находится не в каком-то мифическом Параллельном городе, а у себя в Санкт-Петербурге, и мальчик готов был поклясться, что вся эта ситуация уже происходила в его обычной жизни. От такого открытия Петру стало даже легче и спокойнее на душе. Он гордо поднял голову и с вызовом посмотрел на задиру.
— Это ты, что ли, огонёк? — улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Ларин. — Чем-то похож! Правда, светишь, да не греешь!
Ответ понравился компании, и она снова рассмеялась.
— Рыжий огонёк! — хихикнул один из приятелей, но тут же получил от рыжего парнишки подзатыльник.
— Заткнись! — осек он приятеля и, повернувшись к Ларину, грозно надулся перед новичком: — Ты откуда взялся такой? Я что-то тебя раньше тут не видел!
Пётр неопределённо пожал плечами, но не стал вдаваться в подробные объяснения, кто он и откуда, — всё равно никто не поверил бы. К тому же Ларин услышал какой-то шум, доносившийся с улицы, и понял, что это запоздалая погоня полицейской братии.
— Слушай, какой ты любопытный, — небрежно ответил он, — я тебя тоже не видел! Но я сюда зашёл не на тебя посмотреть, а сыграть с ребятами в монетки, если, конечно, можно.
— Ас чего ты решил, что мы тебя примем в игру? — недовольно буркнул рыжий паренёк.
— Ты чего прицепился к нему как банный лист? — встал на защиту новичка длинноволосый мальчик. — Человек тебе ясно сказал, что зашёл поиграть в монетки.
— А ты чего за него вступаешься, Озар? — фыркнул рыжий заводила.
— Хочу и вступаюсь, — задиристо и смело ответил смуглолицый паренёк.
— Да, ладно тебе, Кляуз, — недовольно зароптали сзади ребята, — пусть сыграет.
— Посмотрим, что у него получится? — добавил самый маленький из компании.
— Обдерём как липку! — рассмеялся долговязый мальчишка в бейсболке. — Пошли, новенький!
— Пошли, старенький, — смело ответил Ларин.
Ребята рассмеялись и дружно двинулись к земляному пятачку. Долговязый мальчик начертил линию и, окинув взглядом присутствующих, вызывающе спросил:
— Кто играет?
Смельчаков нашлось немного: Кляуз, Озар, Ларин и сам долговязый по кличке Стропила.
— По скольку ставим? — спросил длинноволосый Озар.
— Для начала по монетке, — ответил рыжий.
— Чего мелочиться, — заметил раздухарившийся Стропила, — предлагаю по три монеты.
— Давай по три, — согласились местные игроки и посмотрели на новенького светловолосого незнакомца.
Петру было всё равно, по скольку монеток ставить. Одним ухом он слушал ребят, а другим чутко улавливал, что происходит за пределами двора на улице. Он был почти уверен, что оттуда доносился визгливый голос старой продавщицы.
— Мне всё равно, — отчаянно ответил Пётр и достал из кармана оставшуюся мелочь.
Однако мелочи было негусто, всего лишь несколько рублей и пара копеек. Но дело было даже не в том, не в стоимости денег, а в количестве монеток.
— Можно и по пять, — заявил светловолосый новичок.
— Давай по пять, — приняли вызов местные ребята и стали доставать из карманов монетки, которых у них было предостаточно.