— Ерунда, — первым прервав возникшее молчание, бесшабашно махнул рукой Витька Трошкин, — главное, что мы выбрались из дремучих дебрей и снова оказались в цивилизованном мире.
Пётр недовольно покачал головой.
— Как сказать… — вздохнул мальчик.
— А что тут говорить, — воскликнул Трошкин, — спрашивать нужно; может, это и есть тот университет, где твой Веравул нас дожидается.
— У кого спрашивать? — мрачно усмехнулся Пётр. — У стены? Тут же ни единой живой души!
Соня Туманова насупилась, смотря на мрачное здание, в окнах которого не горело ни огонька. У неё постепенно пропал весь энтузиазм и настроение испортилось. Чувство тревоги усилилось.
— Странный университет, — произнесла девочка, — ни одного горящего огонька в окнах.
— А что тут удивительного? — спокойно возразил Трошкин. — Сейчас лето, у студентов каникулы, к тому же на дворе ночь… Нормальные люди, в отличие от нас, давно уже спят в тёплых постелях.
Доводы Трошкина были основательными и логичными и ребята понемногу успокоились. Впрочем, дальнейший ход событий подтвердил логическое мышление и доводы Витьки, однако судьба не всегда согласна с правилами…
Неожиданно во всех окнах и на крыльце загорелся свет. Огромное здание засияло ослепительными огнями. Большая овальная дверь медленно отворилась и на пороге появился седовласый старик. Он раскинул руки в стороны и громко произнёс:
— Добрый вечер, мои дорогие друзья!
Ребята испуганно переглянулись и, слегка закашлявшись, в знак приветствия неуверенно кивнули головами.
— Зрасть… — тихо промямлили гости.
— Наконец-то свершилось! — воскликнул старец и вскинул руки уже вверх, воздавая кому-то хвалу. — Слава добрым силам! Слава тебе, Великий Дородел!
Молодые люди были в замешательстве. Они топтались на месте, не зная, чем закончится такое бурное излияние чувств седовласого старца в странном колпаке. Однако светловолосый мальчик, услышав имя доброго волшебника Дородела, о котором ему рассказывал Озар, как-то сразу успокоился и весело подмигнул ребятам.
— Фу! — протяжно и радостно выдохнул Пётр. — Слава тебе, Господи! Наконец-то свершилось!
Друзья вопросительно посмотрели на Ларина, который первым пришёл в себя.
— Что свершилось? — недоуменно спросил Витька товарища.
— Думаю, что мы попали туда, куда нужно, и скоро наши мучения закончатся, — коротко ответил Ларин и устремил свой взор на хозяина, который всё ещё долдонил хвалебные и приветственные речи.
— Слава тебе, наш Учитель! — восклицал старик. — Наконец-то ты послал того, кого мы ждали с таким нетерпением! Вот он! — чуть ли не заорал он и указал пухлым и коротким пальцем на одного из ребят.
Бедные дети от громкого вопля непроизвольно вздрогнули и от решительного жеста протянутой руки с указательным пальцем испуганно втянули головы в плечи. Они покосились друг на друга, стараясь угадать, кого из них послал Дородел и на кого указал пальцем этот странный и, возможно, безумный старик. По правде говоря, никому из ребят не хотелось быть тем посланником, которому так возрадовался седовласый старец в дурацком колпаке.
Витька Трошкин, как всегда, не удержался и недовольно, но тихо пробурчал, чтобы не услышал старик:
— Интересно, кого это из нас послали, но самое интересное — для чего?
Пётр Ларин пожал плечами и пошутил:
— Наверное, спасти этот мир! Стать жертвою во имя всего человечества! Заколют, как ягнёнка, Витя, кого-нибудь из нас троих на алтаре жертвоприношений.
Витька Трошкин не на шутку встревожился.
— На спасителя больше ты похож, — неуверенно ответил смуглолицый парнишка.
— Не скажи.
— Да тише вы, — прервала спор друзей Соня, — как бы нас всех троих не принесли в дурацкую жертву.
Ребята замолкли и затаили дыхание, ожидая, кто же из троих окажется тем счастливчиком, которого так долго и нетерпеливо ожидали в этом странном мире, и когда наконец-то прояснится вся эта чехарда непонятных и дурацких кошмаров.
— Я Веравул, — торжественно произнёс хозяин, — добрый волшебник!
Старец стал медленно спускаться по лестнице вниз к детям.
— Дай же я приму тебя в свои объятия, мой юный друг! — воскликнул старик, раскидывая в стороны руки.
Дети слегка попятились назад: каждый желал, чтобы в объятиях оказался не он, а кто-нибудь из его друзей. Веравул, подойдя к гостям, на мгновение замешкался, окидывая взглядом ребят, но тут же решительно бросился к Трошкину и сжал побледневшего мальчика в крепких объятиях. Вздох облегчения вырвался из груди Ларина и Тумановой, а Витька непонимающе захлопал ресницами, ещё более побледнел, сжался в комок и выронил из рук свой драгоценный чемоданчик.