— Как мы рады тебе, — произнёс старик, — дорогой Пётр Ларин!
На секунду воцарилась неловкая пауза, от которой в душе у Ларина всё перевернулось. Ему вдруг вспомнились слова местного букиниста из книжной лавки о могильщике. Внутри похолодело, а в глазах потемнело. Зато Витька Трошкин ожил и даже как-то вырос на глазах.
— Пётр Ларин? — радостно заорал он, с надеждой вглядываясь в опешившего старика. — Вы сказали — Ларин?
— Да… — протянул старик и недоверчивым взглядом обвёл гостей.
— Это не я! — энергично замахал руками кучерявый мальчик и схватил свой чемодан. — Фу! — шумно выдохнул Трошкин и вытер со лба выступившие капли пота. — Очень рад! — засиял воскресший духом паренёк. — Весьма рад! Это не я!
Старик удивлённо выпучил маленькие глазки.
— Как?
Витька сделал шаг в сторону и торжественно решительным жестом правой руки указал на дорогого товарища, который в свою очередь уменьшился в росте, как несколько минут назад Трошкин.
— Вот он Пётр Ларин! — воскликнул Витька. — Прошу любить и жаловать!
Пётр явно чувствовал себя не в своей тарелке, однако старался совладать со своим волнением и даже попытался выпрямиться, что не очень-то ему удавалось. Груз ответственности давил к земле. Седовласый старик, опростоволосившийся вначале, тут же перекинул всё своё внимание и восхваление на нового «спасителя». Он раскинул руки и бросился к светловолосому мальчику.
— Пётр! — радостно воскликнул старец как ни в чём не бывало и сжал мальчика в своих крепких объятиях. — Пётр Ларин! Ну конечно же, это ты! Как я мог ошибиться! Пётр Ларин — наше спасение!
Хозяин ещё долго мял своего юного гостя, безостановочно причитая и восхваляя. Друзья молча наблюдали странную картину. Пётр сначала сохранял молчание, но скоро его терпению пришёл конец, и он попытался высвободиться из цепких объятий гостеприимного хозяина.
— Спасибо, спасибо, уважаемый Веравул, за приём, — робко начал мальчик, — однако хотелось бы узнать: где мы находимся и как отсюда выбраться?
Вопрос Петра был настолько неожиданным, что у старика отвисла нижняя челюсть. По виду можно было сказать, что он даже обиделся. Его бескровные старческие губы вдруг свернулись замысловатым бантиком и надулись.
— Пётр, — обиженно пробурчал старик, — не успел появиться, как тут же хочешь исчезнуть. Тебя все заждались, а ты…
Ларин не понял, чем обидел старика, но почувствовал какую-то вину, хотя понимал, что ни в чём не виноват. Он нервно дёрнул плечами и примирительным голосом произнёс:
— Нет, я не собираюсь сейчас исчезать, но хотелось бы разобраться во всей этой истории, которая происходит с нами.
Ларин посмотрел на своих товарищей, ища у тех поддержки. Ребята, молчавшие до сих пор, тут же «проснулись» и закивали в знак солидарности.
— Уважаемый Веравул, — обратившись к волшебнику, поддержала Соня Петра, — разъясните нам все эти происходящие странности, мы ничего не можем понять…
— Да-да, — подхватил Трошкин, — хотелось бы узнать: что это за фокусы? Это что: массовый психоз, гипноз или новое слово в науке?
Старик понемногу остыл и успокоился, видя, что Пётр не собирается исчезать. Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой и какой-то омерзительной.
— Видите ли, молодые люди, — осторожно начал хозяин, — вы задали очень много вопросов, и на это нужно время. Я удовлетворю ваше любопытство и отвечу на все ваши вопросы. Но сначала… — старик поднял кверху указательный палец, — как принято в добропорядочных домах, давайте пройдём в наш университет, профессором которого я являюсь, отдохнём, поужинаем и уж после этого за десертом разложим всё по полочкам.
При упоминании об ужине у ребят заурчало в животе — голод давал о себе знать. Ребята забыли о своих вопросах и готовы были следовать за хозяином куда угодно.
— Согласны? — поинтересовался седовласый старец.
В ответ раздалось дружное «да».
— Тогда, дорогие гости, прошу вас пройти со мной в храм знаний, — торжественно произнёс хозяин гостям и, поманив ребят пухлым пальчиком, проследовал в здание.
Ребята, не сговариваясь, молча поспешили за профессором в предвкушении обильного ужина, долгожданного отдыха и ответов на мучившие их вопросы…