— Ну что ж, давайте попытаемся…
Дети, собрав все свои силы, дружно навалились на неуступчивого каменного «сторожа».
— Раз-два, взяли! — скомандовал Ларин. — Раз-два, дружно!
— Под-на-жми!!! — помогал Трошкин.
Камень зашевелился, покачнулся и наконец сдался, с грохотом покатившись в сторону. В лицо ударило свежим воздухом и прохладой. Узники увидели расширяющийся проход, в котором блеснул лунный свет.
— Ура!!! — радостные вопли оглушили пещеру. — Мы спасены!
Одновременно с радостными детскими криками беглецов совсем рядом раздались злобные голоса преследователей, которые обнаружили детей.
— Вот они! — закричал Обромот, бежавший по лабиринту впереди всех! — Держи их!
То ли от диких криков злых сил, то ли от их топота стены и потолки пещеры начали дрожать и готовы были в любую минуту обрушиться. Ребята не стали дожидаться, когда их схватят, а тем более на их головы обрушится лавина камней.
— Давайте быстрее! — крикнул светловолосый мальчик. — Сейчас обрушится стена.
— Всем не спастись! — обречённо произнёс опухший Гоша. — Ларин, спасайся один и достань Золотой Глаз! С ним ты сможешь победить злого мага и спасёшь нас. А мы задержим погоню!
— Или все идём, — решительно возразил отчаянный мальчик, — или вместе пропадём!
— Мы друзей не бросаем, — поддержала его Туманова.
Пётр с Витькой подхватили под руки распухшего Гошу.
— Соня, — крикнул на ходу Витька, — чемодан прихвати!
— Не волнуйся, он у меня, — успокоила юного техника Соня.
Беглецы бросились к проходу, сверху на головы детей стали сыпаться песок и маленькие камешки. Один из них попал в Гошу. Узник упал и схватил Витьку за ногу.
— Не бросай меня!
— Поднимайся! — Ларин бросился к Гоше, пытаясь поднять его. — Сейчас обвалится потолок и завалит проход!
— Беги один, — настойчиво потребовал Гоша, — иначе погибнут все!
И в самом деле, над проходом дала трещину и нависла огромная каменная плита. Она готова была уже упасть сверху, но в этот момент в проходе вырос бородатый великан, почти загородив своим туловищем проход. Лишь между расставленных ног оставался путь к спасению. Его широкие плечи упирались в потолок, удерживая огромную глыбу.
— Бегите! — сдерживая тяжёлую ношу, крикнул Барака и, не дожидаясь, пока дети опомнятся, схватил поочерёдно питерцев и едва ли не силой выбросил из пещеры. — Пётр, уводи ребят! Беги на восток вдоль реки к морю!
В этот момент глыба оторвалась вниз, и лавиной стали падать камни, погребая в своих объятиях оставшихся людей. Раздались крики, стоны, ругань, но грохот камней моментально заглушил их. Оказавшись на воле, Пётр осмотрелся. К счастью, не считая ссадин и царапин, ни Витька, ни Соня не пострадали. Дети не верили в своё спасение. Однако гибель неизвестного бородатого великана и несчастного Гоши сильно опечалила добродушных и чувствительных ребят. Им хотелось броситься разбирать завал, но до них донёсся шум погони, и беглецам ничего не оставалась, как вновь убегать от злой судьбы и несчастий…
Сам Самыч молча слушал доклад своего слуги, нервно поглаживая перевязанную эластичным бинтом пухлую руку.
— Говоришь, убежали? — устало переспросил злой маг.
— Да, — понуро ответило котообразное существо. — Если бы не этот великан Барака, мы непременно схватили бы этих плутов! Но он появился так неожиданно…
— За что очень и очень поплатится, — зло оскалился хозяин.
— Так что моей вины тут нет, — постарался перестраховаться кот, — я сражался как лев.
— Не как лев, — гневно воскликнул волшебник, — а как тупоголовый баран! — Сам Самыч грозно взглянул на своего слугу. — Ты сорвал мой гениальный план! Всё же нужно было тебя превратить не в кота, а в барана. По крайней мере, это соответствовало бы твоему интеллекту.
Обромот рухнул на колени.
— Не вели казнить!
Злой маг махнул рукой на трясущегося бедолагу.
— Ладно, — вздохнул он, — пусть бегут, а я подожду, когда они достанут мне Золотой Глаз. Пётр всё равно достанет его. Главное — помочь им добраться до Глаза.
Факир недоуменно посмотрел на Хозяина.
— Вы знали о побеге? — изумился он.
— Разумеется, на то я и Великий маг! — пренебрежительно произнёс Сам Самыч. — Жаль только, что убежали все. Но, с другой стороны, одному Петру легче спрятаться, — многозначительно произнёс коварный маг, — а троих видать издалека!
Что хотел этим сказать Великий Злодей, Обромот не понял; впрочем, его это сейчас и не интересовало. Главное, что он по-прежнему оставался котом, а это намного лучше и спокойнее, чем быть тупоголовым бараном или жирной свиньёй, которую рано или поздно пустят под нож.