Ардин удивлённо взглянул на ёжика из-под нависших густых бровей. Потом, с силой ударив своим посохом об пол, тряхнул густой серебристой бородой.
— Кому? — не поняв шута, переспросил царь. — Утопленникам? А чего им помогать, если они уже утонули?
— Да не утопленникам, а ещё живым стать твоими подданными, великий владыка, — пояснил шут.
Грозный повелитель укоризненно покачал седовласой головой и скривился в надменной усмешке.
— Чтобы стать моим подданным, — произнёс Ардин, — это ещё нужно заслужить! Сам же говорил, разного мусора и барахла хоть пруд пруди, а стоящего нет ничего.
Шарик покорно закряхтел, выказывая тем самым своё согласие и понимание данного вопроса. Однако не стал сдаваться и попытался убедить владыку.
— Нужно узнать о достойных людях, — предложил морской ёжик и торопливо засопел.
— Так узнай!
— А как я узнаю, — возразил царский шут, — если ты меня ни на шаг не отпускаешь от себя? А где твои дармоеды — раки, крабы и вездесущие рыбёшки? Это их дело доносить, что происходит Еа Большой суше.
Ардин зло ударил трезубцем об пол, отчего раздался оглушительный грохот и зал вспыхнул электрическими огнями.
— А твоё дело помалкивать! — крикнул повелитель на своего верного слугу. — Я и без тебя знаю, кто и что должен делать!
Шарик съёжился в маленький комочек и затрясся от страха. Он уже мысленно расстался если не со своей жизнью, то с внешним обликом. Великий и могущественный царь морей и океанов мог в любую минуту превратить его в песчинку.
— Виноват, — запричитал морской шут, — прости за мою глупость, великий Ардин!
Однако морской владыка хоть и был строг и вспыльчив, но слыл умным и справедливым. Мимолётная вспышка гнева пробежала по суровому лицу Ардина и моментально исчезла. Царь прекрасно понимал, что вины шута нет и ёжик сказал правду. Шарик хоть и злил частенько владыку, но Ардин любил этого отважного и смелого придворного шута, который часто давал дельные советы.
— Ладно, — смилостивился морской царь, — большой вины в сказанном тобой нет, но попридержи свой язычок, а не то, не ровен час, лишишься его!
Ёж облегчённо вздохнул.
— Слушаю и повинуюсь, — покорно произнёс царский шут и советник. — Буду нем как рыба, — пообещал он и обиженно уткнулся носом в пол.
Ардин вдруг неожиданно рассмеялся: по-види-мому, его рассмешила неудачная острота шута.
— Нем как рыба? — переспросил он и ещё громче рассмеялся, приглашая повеселиться окружающую свиту. — Это глупые люди думают, что рыбы не разговаривают. Но мы-то прекрасно знаем, какие они болтушки и сплетницы!
Ардин незлобно погрозил морскому ежу и повернулся к присутствующим, которые внимательно следили за разговором.
— Нет, вы посмотрите, — восхищённо воскликнул царь, — каков хитрец наш шут! Из любого положения выкрутится, Колобок!
Морской владыка в особых случаях называл ёжика Колобком — когда был очень сердит или очень весел. В зале раздался дружный смех. Даже тупоголовые акулы и те надрывались от смеха, хотя и не очень-то понимали, что так развеселило их хозяина. Зато умные дельфины переглянулись между собой и по достоинству оценили двоякий ответ царского шута, да и Ардин был в ударе.
— Так ты какой будешь рыбой, — спросил царь, — той, которую мы знаем, или той, о которой люди судачат?
Царский шут тряхнул своими ядовитыми иглами и уже более уверенным голосом сказал:
— Если Великий Ардин позволит, я бы лучше остался морским ежом и царским шутом.
Ардин устало вздохнул и прилёг на своё ложе.
— Ладно, — смилостивился повелитель, — оставайся самим собой. У меня не так уж и много таких толковых и умных придворных. — Шарик признательно затряс иглами, а царь добродушно махнул рукой. — Ладно, ладно…
Однако добродушное настроение у вспыльчивого царя начало портиться, словно погода на море.
— Но что же нам делать с нашей скукой? — спросил морской повелитель то ли у своих подданных, то ли размышляя вслух. — Ни на кого нельзя положиться.
Дельфины, до этого всё время молчавшие, вдруг переглянулись между собой, и один из них, более опытный и старший, решил обратиться к морскому царю.
— Великий владыка морей и океанов! Дозволь сказать нам.
Ардин лениво приподнял одно веко, потом другое и рассеянно посмотрел на говорившего.
— Ну, говори, Дельф, — разрешил повелитель. Советник Дельф приблизился к ложу царя и, сделав несколько подводных ритуальных реверансов, застыл на одном месте.