— Витька, это ты? — спросил Ларин у приятеля.
Очухавшись, Трошкин также был изумлён и вытаращил от удивления и страха свои глазёнки. Он тряхнул своей странной головой и чуть слышно стонал.
— Я-я-я, — раздалось глухим эхом, словно кто-то крикнул в пустую бочку.
— Трошкин? — переспросил Ларин, не узнавая своего голоса.
— Трошкин, — последовал утвердительный ответ. — А ты кто, Пётр Ларин?
— Ага, — кивнул Ларин и вдруг заметил, что и его голова заключена в какой-то странный прозрачный скафандр, — вроде бы я.
Короткая переброска фразами разбудила и Соню Туманову, которая непонимающе хлопала длинными ресницами.
— Ребята, что случилось? — таким же глухим голосом произнесла девочка. — Почему так темно? Где мы?
— Не знаем, — дружно и растерянно ответили мальчики, и чуть-чуть наклонились к девочке.
У школьной подружки моментально стали округляться глаза и часто-часто нервно заморгали. Соня Туманова неожиданно подскочила и так завизжала, что у мальчишек заложило уши. Они отшатнулись от подружки и часто и глубоко задышали.
— Вы кто? — визжала в истерике девочка, пытаясь освободиться от водорослей. — Где я?
Мальчики попытались успокоить испуганную подружку, однако и сами не очень-то знали, как это сделать.
— Соня, успокойся, — пробубнил Витька Трошкин, — это мы — я и Пётр Ларин.
Пётр в подтверждение правоты друга энергично закивал, как механический маятник.
— Туманова, не бойся, мы с тобой! — поддержал друга Ларин. — Сейчас во всём разберёмся. Узнаёшь нас?
Туманова постепенно начала приходить в себя.
— Да, — едва выдавила девочка. — А что это у вас на голове? Или у меня галлюцинация?
Мальчишки неуверенно пожали плечами.
— А чёрт его знает! — воскликнул Ларин. — Мы и сами толком ещё не знаем!
— Но очень похоже на специальные скафандры, — предположил всезнающий Трошкин.
— Так мы что, в космосе? — удивилась Соня.
— Скорее под водой, — вздохнул Ларин, ощущая влажное и холодное прикосновение морской жидкости к своему телу.
— Но этого не может быть! — воскликнула девочка. — Если бы мы были под водой, что невозможно, то давно бы утонули. А раз мы ещё разговариваем, значит, живы.
Трошкин печально пожал плечами: даже он, всегда опирающийся на научные знания, не находил никаких ответов на происходящее.
— Не может, — вздохнул он, — однако факт остаётся фактом.
Ребята молча переглянулись в полумраке, однако ответа на волнующий всех вопрос никто не знал. Неизвестно, сколько бы продолжалась игра в молчанки, но вдруг сбоку открылось небольшое отверстие наподобие окошка и вместе со светом в него заглянула весёлая рожица.
— Ну что, утопленники, проснулись? — поинтересовалась пучеглазая рыба. — Добро пожаловать в Подводное царство!
Ребята затаили дыхание и, переглянувшись, ошалело втянули головы в плечи.
— Мы в Подводном царстве?!! — в один голос удивлённо воскликнули дети.
— Да, — подтвердила весёлая рожица, — в гостях у великого морского царя Ардина.
— Так мы что, утопленники? — снова переспросили ребята, но в их голосах уже больше звучало не удивления, а недоумения и страха.
Огромная рыба расплылась в омерзительной улыбке.
— Самые что ни на есть настоящие, — пробубнила весёлая рожица, — и, что самое ценное, совсем свеженькие.
Это известие ещё больше запутало ситуацию. У ребят стали заходить шарики за ролики. Пётр, Витя и Соня безвольно откинулись на спинки сидений и недоуменно замотали головами, вернее, тем, что с ними стало…
Золотая карета, запряжённая резвыми акулами, лихо неслась по морскому дну. Эскорт составлял отряд рыб-мечей, которые сопровождали царских утопленников по обе стороны кареты. Огромная рыба с весёлой рожицей была тут же, переплывая и заглядывая внутрь кареты от одного окошка к другому.
Если снаружи всё было чинно и празднично, то внутри кареты царило тягостное молчание, смешанное с некоторым страхом. Понемногу ребята стали отходить от первоначального оцепенения. Правда, от этого суть дела не менялась, но в сознании начали мелькать некоторые мысли и соображения.
— Вот влипли, — первым нарушил молчание Пётр Ларин. — Не ожидал я такого путешествия!
— Хорошо ещё, что живы остались, — вздохнула Соня Туманова.
Витька, самый мрачный из всех, вдруг ни с того ни с сего громко рассмеялся.
— Ну, ты, Туманова, даёшь! — озлобленно воскликнул Трошкин. — Как это утопленники могут быть живыми?
Соня пожала плечами.