Un’ora dopo l’alba lo zaino di Calhoun si era svuotato del cibo. I fuggiaschi si alzarono ed erano stanchi e affamati. La loro respirazione era tornata normale. Le loro pulsazioni non rimbombavano più. I loro occhi non erano più appannati, ma molto brillanti. Ma erano in uno stato avanzato di malnutrizione ed ora se ne rendevano conto. Il loro cervello aveva ripreso a ricevere una dose adeguata di ossigeno e il loro metabolismo era a un livello normale… e sapevano che stavano morendo di fame.
Calhoun fece da cuoco. Si recò alla sorgente che Helen aveva descritto. Ritornò con l’acqua. Mentre succhiavano tavolette di dolci delle sue razioni e guardavano con occhi affamati, fece una minestra con le razioni disidratate che aveva portato per sé e per Murgatroyd.
Era la prima cosa che il loro stomaco avrebbe potuto digerire.
Li guardò mentre si nutrivano. L’uomo anziano e la donna sorseggiavano delicatamente, guardandosi l’un l’altra. L’uomo con la grande barba nera mangiava con un tremendo sforzo per trattenersi. Helen dava da mangiare all’uomo più vecchio, tra una cucchiaiata e l’altra delle sue e Kim mangiava lentamente, sopra pensiero.
Calhoun continuò a rifornirli passando loro il cibo fin che non ne ebbe più da offrire. A quel punto avevano già guadagnato le forze in modo soddisfacente. Ma si era già a mattina inoltrata.
Trasse da parte Kim.
— Durante la notte, — disse, — ho preparato un’altra buona quantità di siero. Te la lascio con una siringa. Troverai altri fuggiaschi. Ti ho dato dosi massicce. Cerca di economizzare comunque. Prova con iniezioni di mezzo centimetro cubo. Forse puoi risparmiare.
— E tu che farai? — domandò Kim.
Calhoun alzò le spalle.
— Ho parecchia autorità, sembra che possa metterla in pratica, — rispose asciuttamente. — In qualità di membro del Servizio Medico ho il potere di assumere tutto il potere di una emergenza sanitaria. Voi qui avete una pestilenza. Questa è già un’emergenza. Poi la pestilenza è artificiale. E questa è la seconda emergenza. La gente che l’ha diffusa ha motivo di credere, dato il successo avuto finora, di potersi impadronire di qualunque altro mondo le piaccia. E, poiché la natura umana è quello che è, questo è il più grande rischio sanitario di tutta la storia. Devo occuparmene.
— C’è tutta una banda di assassini armati, qui, — disse Kim.
— Non mi interessano particolarmente, — ammise Calhoun. — Voglio arrivare all’uomo che è alla testa di questa faccenda. Come ti ho detto, deve avere di riserva altre pestilenze. È possibile che questa operazione sia una prova pratica su scala minore di una nuova tecnica di conquista.
— Se quei macellai ti trovano, ti uccideranno.
— È vero, — ammise Calhoun. — Ma il numero degli avvenimenti casuali che possono favorirmi è molto più grande del numero di quello che possono favorire loro. Io lavoro con la natura, loro lavorano contro. In ogni modo, come membro del Servizio Medico, devo impedire l’atterraggio di chiunque, proprio chiunque, su un pianeta colpito da pestilenza come in questo caso. E sospetto che vi siano dei piani di atterraggio. Devo istituire una quarantena efficace.
Il tono era secco. Kim lo fissò.
— Vuoi dire che tenterai di fermarli?
— Tenterò, — disse Calhoun, — di esercitare l’autorità datami dal Servizio Medico in casi come questo. Le regole della quarantena sono piuttosto severe.
— Ti uccideranno, — ripeté Kim.
Calhoun ignorò la predizione ripetuta.
— Quell’invasore vi ha trovato, — osservò, — perché sapeva che avevate bisogno di bere. Quindi ha trovato un ruscello e lo ha seguito, cercando segni di esseri umani venuti a bere. Ha trovato impronte verso la sorgente. Ho visto anche là le sue impronte. Questo è il trucco che dovete usare per trovare altri fuggiaschi. Ma passa la voce di non lasciare più tracce d’ora in avanti. Come altro consiglio, ti direi di prendere tutte le armi che puoi. Armi moderne, naturalmente. Tu hai già il fulminatore dell’uomo che ho ucciso.
— Penso, — disse Kim a denti stretti, — che ne troverò degli altri. Se i cacciatori verranno dalla città a cercare i posti dove si beve, saprò come trovare nuove armi!
— Sì — approvò Calhoun. — Dunque Murgatroyd ha prodotto gli anticorpi che vi hanno curato. Come regola generale potete attendervi che si formino anticorpi anche nel vostro sangue quando un’infezione è stata battuta. In caso di estrema emergenza, ciascuno di voi sarà probabilmente in grado di fornire anticorpi per un bel numero di vittime della pestilenza. Potete tentare con il siero delle vesciche che vi producete sulla pelle. Spesso gli anticorpi saltano fuori proprio in quel punto. Non lo garantisco, ma qualche volta funziona.
Fece una pausa. Kim Walpole disse aspramente:
— Ma tu? Non c’è niente che possiamo fare per te?
— Stavo per chiederti qualcosa, — disse Calhoun. Tirò fuori le telefoto della città fatte dallo spazio. — C’è un laboratorio nella città. Un laboratorio di biochimica. Fammi vedere dove cercarlo.
Walpole diede istruzioni precise, indicando il posto sulla foto. Calhoun annuì. Poi Kim disse ferocemente:
— Ma dimmi qualcosa che possiamo fare noi! Saremo forti, tra breve e avremo delle armi. Scenderemo lungo i corsi d’acqua fin dove i cacciatori lasciano le loro auto e ci equipaggeremo con quelle. Possiamo aiutarti!
Calhoun annuì con un cenno.
— Giusto. Se vedete il fumo di un grosso fuoco nella città e avete un buon numero di persone abbastanza robuste con voi e trovate delle automobili potete venire a vedere di che si tratta. Ma fatelo con cautela, molta cautela!
— Se tu fai il segnale, verremo, — disse Kim Walpole decisamente, — non importa anche se saremo pochi.
— Perfetto, — disse Calhoun, ma non aveva alcuna intenzione di chiamare in aiuto quelle persone indebolite e mezze morte di fame.
Si rimise in spalla il suo zaino mezzo vuoto e scivolò fuori dalla radura. Si diresse alla sorgente, che fluiva chiara e fresca da profondità invisibili. Discese lungo il ruscelletto che partiva dalla sorgente. Murgatroyd correva lungo gli argini. Odiava bagnarsi le zampe. Poco dopo, dove il sottobosco cresceva più folto vicino al limite dell’acqua, Murgatroyd piagnucolò — Ciii, Ciii! — Calhoun lo raccolse da terra e se lo mise in spalla. Murgatroyd si aggrappò deliziato mentre Calhoun camminava nel letto del ruscello. L’animaletto adorava essere portato in braccio.
Tre chilometri più avanti c’era un altro campo coltivato. Il campo era piantato con messi da tuberi di grandi dimensioni, e Calhoun passò accanto a cespugli alti fino alla sua spalla con fiori azzurri e bianchi di dieci centimetri. Riconobbe la pianta che apparteneva alla famiglia delle Solanacee (la Belladonna era ancora usata in medicina), ma non poté identificarla finché non estrasse una radice e trovò un tubero. Ma il campione di tre chili che estrasse era ancora troppo giovane e debole per essere mangiato. Murgatroyd si rifiutò di toccarlo.
Calhoun stava considerando tristemente le limitazioni dell’istruzione specializzata quando giunse alla fine del campo coltivato. C’era una superstrada. Naturalmente era nuova. La città, i campi, le superstrade, e tutte le infrastrutture della vita civilizzata erano state costruite su quel pianeta prima dell’arrivo dei coloni che erano destinati ad abitarlo. Era straordinario vedere tutti quei preparativi per una popolazione che non c’era ancora. Ma Calhoun era molto più interessato all’automobile che trovò in attesa sulla superstrada, vicino a un piccolo ponte sotto cui scorreva il ruscello.