— Сынок, сынок, — залепетала Ева, тиская ребёнка, несмело целуя его в розовые щёчки.
— Продержитесь до моего возвращения.
— А ты куда?
— В лесу осталась Рина, надо её привезти.
Марыська повернулась ко мне, пропищала жалобным голоском, растирая по щекам слёзы.
— Жулечку привези и щеночков.
Я почувствовал, как накатывает слабость. Что я увижу в лесу около Заползухи?
— Сделаю, что смогу.
Стараясь, не раскисать раньше времени, я вышел. На поле всё осталось по-прежнему. Позади Верга стояли в ряд черные фигуры, лежали драконы. Им не было команды разбредаться. Я проверил сетки, притороченные к брюху моего дракона, они выпускались во время погони за нарушителями. В седельной сумке лежало кое-какое снаряжение. Каюр, как и арбалет со стрелами был потерян верхотуром во время нашей схватки.
Я редко пользовался каюром, в основном, когда расталкивал драконов во время драк на гонках. Сейчас каюр можно позаимствовать у вражеских верхотуров, что застыли невдалеке, но снова подходить к ним, сдерживая себя от злости. Надо ли? Лучше не приближаться.
Стараясь дышать размеренно, я оседлал своего дракона. На луке седла заметил надпись, наклонился, чтобы прочитать. Что? Дракона зовут Дик? Дик! В глазах защипало. Молодой и крепкий дракон пришёл ко мне вместо моего любимого Дюка? Благодарю от всей души тебя, Человеколюбец. Благодарб! Смахнул набежавшие слёзы, прихлопнул сапогами в чешуйчатые бока.
— Вперёд! Хэк!
Дик присел на толстые лапы, распустил крылья, клацнул зубами. Мы взлетели. Не знаю, отменится ли мой приказ, когда я не рядом. Иметь на хвосте погоню, про этот вариант я не подумал.
Полёт до леса прошёл без эксцессов, да и оказалась наша избушка совсем недалеко. Дракон одолел расстояние сначала до реки, потом по фарватеру до плоского камня, дальше найти Заползуху было просто. Дракон кое-как втиснулся на поляну, поломав несколько деревьев. Поляна мне показалась меньше раз в десять. В избушке яростно лаяла Жулька. Значит, жива.
Спрыгнув с дракона, оглядевшись, не заметил особо никаких изменений, кроме раскиданного в стороны шалаша. Согнувшись, я втиснулся в полуоткрытую дверь. Рина лежала на полу, вытянув руки вдоль туловища словно прикорнула отдохнуть. Рядом с ней, поджав ноги, пристроилась коза. Их охраняла Жулька, вскочившая с места и оскалившая зубы, готовая наброситься на меня.
— Тихо, тихо. Свои.
Жулька замолкла и отчаянно замотала хвостом. Четверо щенков тыкались слепыми мордочками в разные стороны, ища материн тёплый бок. Я наклонился над Риной, взял её руку, прижал палец к запястью. Пульс не прощупывался. Рина была мертва.
— Что ж ты не дождалась меня?
Слабое сердце женщины не выдержало, без Никишки её мир совсем опустел.Смерть давно ходила по пятам за Риной. Вот и дождалась своей жертвы.
Майка протяжно мекнула, пожаловалась, что хозяйка не торопится доить. Я посмотрел на ладонь с широкими крестьянскими ногтями, наклонился и поцеловал руку.
— Прости, Рина, что не уберег тебя.
30-2
Я никогда не имел дело с усопшими, в детстве и юности боялся их. Отголоски инфернального страха остались и сейчас. Передо мной находилось тело, которое требовалось похоронить. Если я выкопаю яму неподалёку от Заползухи, вряд ли сюда кто доберётся, чтобы положить букетик полевых цветов на могилку.
Рина, наверное, предпочла бы местом своего упокоения родной хутор, но он сожжён дотла, а мне надо торопиться в цитадель зла, где в заложниках находятся близкие люди. Что делать? Куда лететь? Какой маршрут выбрать? На земляном полу рядом с головой Рины валялась вытряхнутый из заплечного мешка старый фолиант. Он оказался никому не нужен. Я бережно взял книгу в руки, вытащил переведённый текст. Поцеловав страницу, сосредоточился на ней.
Ты объемлешь меня, и полагаешь на мне руку Твою. Дивно для меня ведение Твое, — высоко, не могу постигнуть его! Рука Твоя поведет меня, и удержит меня десница Твоя. Скажу ли: «может быть, тьма скроет меня, и свет вокруг меня сделается ночью»; но и тьма не затмит от Тебя, и ночь светла, как день: как тьма, так и свет. Испытай меня, Боже, и узнай сердце мое; испытай меня и узнай помышления мои; и зри, не на опасном ли я пути, и направь меня на путь вечный.
Ответ пришёл сам собой, как указание свыше – лететь в замок-крепость. Опасно? Без сомнения. Но это был правильный выбор, даже если он сулил мне гибель.
Я завернул Рину в простыню и вынес тело из Заползухи. Дракон терпеливо ждал меня на поляне. Майку и Жульку я не выпустил из домишка, мало ли как дракон отреагирует на них. Тело Рины поместил в одну из сеток, вторую сетку приготовил для козы, которую предварительно стреножил, чтобы она нормально перенесла полёт.