— Ах, ты гад!
— Ведьма!
— Червяк навозный. Утоплю тебя, утоплю!
Марыська наскочила на спину Никишки, стараясь окунуть его с головой. Пацан был хоть и меньше ростом, но извернулся и оттолкнул девчонку, отплёвываясь и тряся головой.
— Сейчас ты у меня получишь, — заорал Никишка.
Я только успел собрать в мешок, разбросанные на берегу рыбины, как тёмная тень заслонила солнце. С высоты на нас пикировал чёрный дракон. Из-за воплей детей я не услышал его приближения.
Марыська, барахтаясь в воде, завизжала, Никишка закричал, глубина им была по грудь, выбраться быстро они не могли. Кинув взгляд вверх, я оценил ситуацию и в тот же миг прыгнул в воду.
Почти одновременно выкинул детей на берег. Марыська кинулась в кусты, как ящерица скользнула в заросли, Никишка кувыркнулся, упал на спину, взглянул на снижающее чудовище, выпустившее изогнутые смертоносные когти, и застыл от страха. Его словно парализовало. Одним прыжком я вымахнул на берег, схватил пацана под мышку и бросился под защиту деревьев.
Я не помнил, как петлял между стволами, перепрыгивал через поваленные деревья, низкий кустарник и пни. Оглянувшись, я увидел, что Марыська бежит за нами. Девчонка не растерялась, хоть и прилично отстала. Когда верхушки сосен загородили обзор сверху, я остановился, дожидаясь Марыську. Сердце грохотало в ушах.
— Ла-арри, — заикаясь проговорил Никишка, — он такой огромный!
— Никогда не видел дракона?
— Нет. Я не мог шевельнуться. Он хотел меня убить.
— Тс-с. Тихо…
Тяжелое прерывистое дыхание не давало услышать, что происходит над нами. Дракон, кажется, снова поднялся в воздух. Марыська, стуча зубами от пережитого ужаса, добралась к нам. Глядя в её остекленевшие глаза, постарался успокоить девчонку.
— Это, наверное, верхотур. Они обязаны смотреть за нарушениями. А вы так орали и дрались, что он решил проверить.
Марыська отрицательно затрясла головой.
— Нет. Это черный дракон.
Да, верхотуры предпочитали черных драконов, но в намерениях всадника, направившего на нас своего дракона, я не сомневался.
Глава 29. Сила Хаоса
Нас обнаружили, значит, начнётся охота. Медлить нельзя. Верхотур, наверное, уже вызвал подкрепление.
— Сейчас тихо по лесу вперёд, потом перейдём реку и бегом к дому. Надо их опередить.
— А рыба, — жалостливо простонал Никишка.
— Нет. На берегу, скорее всего, ловушка. Наше спасение в скорости. Отдышались? Старайтесь не шуметь. Марыська, выброси палку. Не стоит указывать, где мы прошли. Всё понятно?
Дети кивнули.
— Тихо и быстро. За мной.
Я бежал первый, стараясь делать это бесшумно. Дети следовали за мной след в след, хотя я понимал, что они сильно устали. Нам нечем было даже подкрепиться. После пережитого дети толком не восстановились и сейчас, напрягаясь изо всех сил, бежали за мной. Я оглянулся. Никишка схватил Марыську за руку. Похоже, девчонка заметно ослабла.
Мы двигались примерно параллельно берегу, нельзя было пропустить место перехода через реку. Я не очень хорошо ориентировался в лесу, но от места вынужденной стоянки надеялся правильно определить путь к Заползухе.
— Давайте чуть передохнём.
Мы остановились. Я вслушался в звуки леса. Всё как всегда? Или нет? Птичий гомон то затихал, то возвращался к прежней частоте. Следопыт из меня был никудышний.
— Сейчас повернём к реке. Двигаемся осторожно, но быстро.
Внутри включился невидимый таймер, отсчитывающий минуты. Переход через реку казался рубежом, где нас легче всего поймать. В груди закаменело от этой мысли. Лес посветлел, мы приближались к берегу. Где-то здесь затаился противник. И он ждал нас. Никогда не стоит недооценивать врага.
Безмятежно катилась по перекатам река. Блестели на солнце брызги. Мы стояли скрытые толстым стволом сосны.
— Марыська, цепляйся за меня руками и ногами впереди, я понесу тебя. Можешь закрыть глаза.
Никишку обнял рукой сбоку, он испуганно-доверчиво посмотрел на меня снизу вверх.
— Обопрись на меня, как сможешь. На ногу встань, за пояс держись, за Марыську.
Дети облепили меня, прижались. Через всю реку, наверное, не потяну. Наметил несколько выступающих валунов в потоке, можно на них передохнуть, так легче преодолеть всю реку. Судорожно вздохнул – выдохнул, набираясь решимости, пытаясь привести эмоции в порядок. Страх отнимет силы.
Дюк, помогай!
Сзади распахнулись призрачные крылья. Преодолевая земное притяжение, я поднялся в воздух и, выскользнув из-за прикрытия сосны полетел через реку, совсем невысоко от потока. С детьми, как и предполагал, скорость была небольшой. Мимо пролетел болт и вонзился в воду. Я шарахнулся в сторону.