рое время сам мандатуртухуцеси с золотым жезлом в руке
подошел к лавке.
Но сам он тоже долго не выходил оттуда, а когда по¬
явился в дверях, его провожала женщина, которой он от¬
весил низкий поклон.
Гробы по-прежнему красовались вдоль стены* а жен¬
щина, проводив царского визиря, беззаботно уселась
па тахту перед лавкой.
—
Жена хозяина лавки просила передать, государь,
чтобы ты сам пожаловал, иначе она не подчинится, ибо
приказ исходит не из царских уст,— доложил по возвра¬
щении мандатуртухуцеси и загадочно улыбнулся.
Лаша нахмурился.
Царедворец низко поклонился, поднес к губам край
царской одежды и тихо проговорил:
—
В жизни не встречал я женщины подобной красоты,
государь!
Глаза юного царя заблестели. Он не мешкая покинул
дворец и направился к лавке гробовщика.
Тучный мандатуртухуцеси с трудом поспевал за ним.
Зачем понадобилось ему тащить царя к жене гробов¬
щика? Ведь он мог бы послать слуг, и те в мгновение ока
снесли бы с лица земли и гробы, и всю лавку. Однако, едва
увидев хозяйку, хитрый царедворец сообразил, что может
угодить Лаше, и теперь, сопровождая царя, то ликовал, то
впадал в отчаяние при мысли, что женщина может не по¬
нравиться ему.
68
Подойдя к лавке, Георгий замедлил шаг и остановился
изумленный.
Много красавиц видел он, но та, что с лукавой улыбкой
на устах шла ему навстречу, затмила всех.
—
Добро пожаловать, великий царь, благодарение бо¬
гу, что мы удостоились чести лицезреть тебя! — произнес¬
ла женщина, и Лаша не посмел даже взглянуть ей в лицо,
так прекрасна она была.
Хозяйка пригласила его во внутренние комнаты, и обы¬
чно смелый Лаша робко пошел за ней, не сводя глаз с ее
стройного стана, едва покачивающегося при ходьбе.
В тот день царь долго не покидал лавки гробовщика, и
отныне стал часто навещать ее. Пользуясь потайным хо¬
дом, он приходил ночыо, а нередко и днем.
Ослепленный любовью, Георгий даже не замечал, что
гробы не были убраны, как он велел, а напротив, число их
росло, и лавка все расширялась, захватывала соседние лап-
чонки и стала занимать почти целый квартал.
Чума продолжала косить горожан. Хамадавл один
снабжал гробами весь город. Превратившись в одного из
богатейших купцов Грузии и занятый прибыльной торгов¬
лей, он как будто забыл о своей красавице жене.
Так, по крайней мере, думали его приказчики и под¬
ручные, но сам Хамадавл был не так наивен, чтобы не по¬
нимать истинной причины своих торговых успехов.
Высокий сап возлюбленного его жены делал его слепым
и глухим. Больше того, он всячески способствовал сближе¬
нию Хатуны с ее царственным покровителем.
Никто ничего не знал о прошлом гробовщика. Одни
считали его персом, другие греком. Он объездил много
стран, знал язык, нравы и обычаи многих народов.
Некрасивый лицом, Хамадавл был к тому же хром на
одну ногу, и, когда он волочил ее за собой, проходя по ули¬
це, лопавшиеся от зависти купцы злобно хихикали ему
вслед.
—
Эта нога дана ему для того, чтобы загребать ею ты¬
сячи,— говорили они.
Многие завидовали его богатству, но еще больше было
таких, кто не мог простить ему красивой жены. Все удив¬
лялись, что могло заставить ее выйти замуж за такого
урода.
Богатство? Но какой богач отказался бы назвать ее
своей женой? Судили-рядили, а объяснения не находил
69
никто, и в конце концов все сошлись на том, что, если
кому что суждено, — тому и быть.
Многим казалось также странным, что Хамадавл от¬
крыл лавку как раз напротив царского дворца, где участок
земли обходился много дороже.
И никто не. знал, какие силки расставлены перед двор¬
цом. Только когда Хамадавл превратился в одного из
крупнейших купцов Грузии, когда шепотом заговорили о
подлинных истоках его быстрого обогащения, стал ясен
расчет гробовщика.
Когда царь впервые увидел супруга своей возлюблен¬
ной, ему едва не сделалось дурно. Представив себе, как ее
чудная головка склоняется на впалую грудь этого калеки,
он брезгливо отвернулся.
Целый день Лаша не мог прийтрг в себя, ужасался мыс¬
ли, что любит женщину, которая принадлежит такому
уроду. Но вечером его снова потянуло к дому гробовщика,
и сияющая красота Хатуны заставила его забыть обо всем.
Безобразное видение иногда посещало его, и тогда он
выходил из себя, предлагал возлюбленной освободить ее
из этого ужасного плена, убрать из ее жизни Хамадавла
так, что никто не узнает, куда и при каких обстоятельст¬
вах исчез гробовщик. Но, ласкаясь к нему, Хатуна проси¬
ла со слезами на глазах:
—
Не делай этого, милый! Если бы ты только знал,
сколько добра сделал мне Хамадавл! Не думай о нем дур¬
но, он заменяет мне отца, ибо слишком стар, чтобы быть
мужем.
Мягкосердечный Лаша принимался успокаивать ее, и
в дурмане ласк тонула безобразная тень гробовщика.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Вдали на горизонте показался белый парус.
Венецианская армада приближалась к берегам Грузии.
Одна за другой все новые и новые мачты вырисовыва¬
лись на фоне неба. Будто гонимые ветром облака, прибли¬
жались надутые паруса. И вскоре от них забелел весь не¬
босклон.
Из гавани навстречу гостям двинулись грузинские ко¬
рабли.
Лаша поднялся на возвышенность. Прекрасное зрелище
раскрылось перед ним: огромные корабли плыли, строго
соблюдая строй. Весла на галерах поднимались и опуска¬
лись так равномерно, точно бесчисленные чайки дружно
взглахивали крыльями.
Громадный венецианский флот словно поглотил при¬
близившиеся к нему для встречи корабли хозяев, которые
тут же затерялрюь среди высоких мачт и парусов.
Лаша с интересом глядел на победоносную армаду за¬
падных властителей моря.
Вот, оказывается, кто разгромил столицу Византии! Да
и какая сила могла противостоять столь могучему флоту,
где каждый корабль снабжен камнеметными машинами и
сам является неприступной крепостью, полной непобеди¬
мым войском.
Вот какие суда должна иметь Грузия, и тогда не будет
у нее соперников не только на суше, но и на море. Тогда
грузины превратили бы Черное море в собственное, гру¬
зинское море, подхватили бы знамя мирового господства,
выпавшее из рук Византии, и пронесли бы его, одерживая
все новые и новые победы.
Лаша закрыл глаза. Мечта унесла его далеко к берегам
Египта и Италии. Но когда он очнулся, вид грозного вене¬
цианского флота опять смутил его.
Вот таким же дружеским визитом начала Венеция свои
взаимоотношения с Византией. Западные крестоносцы
71)
собрались в Константинополе под предлогом освобождения
гроба господня.
Византийская столица была богатейшим городом ми¬
ра. Роскошь ее дворцов ослепила алчных крестоносцев,
к вместо похода на Восток, который еще неизвестно чем
мог закончиться, они предпочли овладеть Константинопо¬
лем. Воспользовавшись внутренней смутой в Византии,
они захватили столицу. И то, что не успели разграбить и
унести, предали огню и уничтожению.
Быть может, с такими же намерениями вступают те¬
перь венецианцы и в грузинское море?!
Они умеют показывать белые зубы в любезной улыбке,
но, как только приспеет время, с такой же легкостью по¬
кажут они свое черное сердце. И если единоверие не спас¬
ло Византию, разве пощадят они Грузию!
Но нет! Грузия прочно стоит на земле.