чаемые, мелкие, но кровопролитные стычки.
.140
На первых порах это развлекало царя. Он сам выезжал
вперед и, обнажив меч, вызывал на единоборство гапд-
зийцев, преследовал обращавшихся в бегство до самых
крепостных ворот и с веселыми песнями возвращался со
свитой в свой стан.
Во время передышек он занимался охотой и игрой в
човган или сидел с приближенными за чашей вина.
Но время шло, а положение ие менялось, и Георгию
стало приедаться однообразие лагерной жизни. Осажден¬
ные не выказывали ни малейшего желания сдаться. На¬
против, день ото дня они словно крепли и вылазки их
становились все более смелыми.
Царя и его окружение больше всего огорчало то, что
крепость оставалась неприступной, а защитники ее не вы¬
ходили из-за стен большими отрядами, чтобы можно было
встретиться с ними в открытом бою.
Сверстникам и друзьям Лаши тоже надоело сидение
под Гандзой, и они стали подстрекать царя на штурм.
Лаша и до этого не раз заводил речь о решительной
битве, но не только Иванэ Мхаргрдзели, но и оба брата
Ахалцихели не хотели и слышать об этом: дескать, бес¬
смысленно приносить в жертву столько жизней, все равно
столь сильно укрепленный город приступом не взять, к
тому же осажденные располагают удалой кипчакской кон¬
ницей.
Князья, пришедшие со своими дружинами из-за Лих-
ских гор, как всегда, стремились поскорее вернуться
домой. Но па этот раз и они противились прямой атаке.
Георгий понимал, что умудренные опытом военачальники
правы, но его молодость и пылкость нашептывали ему
другое.
—
Чего тянуть? Ведь грузины не раз брали эту кре¬
пость, а мы не хуже наших отцов и дедов...
—
Надо найти слабый участок и прорываться, иначе
мы еще год простоим здесь! — роптали самые нетерпели¬
вые.
—
Воевать так воевать! Крепость надо взять присту¬
пом! Осажденные нам сами ворот не откроют! — волнова¬
лись молодые военачальники — ровесники царя.
Как-то во время кутежа Бека Джакели обратился к
Лаше:
—
Старикам неохота воевать, а мы на них смотрим!
Давай объедем крепость с небольшой дружиной, отыщем
141
место, откуда легче подступиться, и все пойдет как по
маслу!
Подвыпившему царю предложепие понравилось. Он
отобрал две тысячи всаднкков-месхов и под покровом
ночи отправился к крепостной стене, не сказав ничего
пн Мхаргрдзели, ни братьям Ахалцихели.
Осажденные узнали царя. Открылись городские во¬
рота, и огромное войско лавиной хлынуло навстречу гру¬
зинам.
Кипчаки и гаидзийцы тесным кольцом окружили цар¬
ский отряд. Началась отчаянная сеча. Грузин теснили со
всех сторон, и эта битва могла оказаться для Лаши по¬
следней, если бы в самый трудный момент не подоспела
неожиданная помощь. На всем скаку врубились во вра¬
жеское кольцо вновь прибывшие воины и соединились с
царским отрядом. Георгий разглядел среди них Шалву
Ахалцихели. На разъяренного льва походил Шалва. Мет¬
нув на царя грозный взгляд, он затерялся в гуще сражав¬
шихся. Царь с обнаженным мечом устремился вслед за ним.
В тот вечер братья Ахалцихели пировали в шатре у
Дадиани и, лишь поздно иочыо вернувшись к себе, узнали
о случившемся. Они не могли сдержать гнев, обнаружив,
что дружки царя увели с собой почти половину воинов,
подчинявшихся Шалве и Иванэ. Тем не менее медлить
было нельзя. Собрав оставшуюся часть месхов, они броси¬
лись догонять царя, надеясь вернуть его обратно. Не же¬
лая предавать огласке безрассудный поступок Георгия,
братья ничего не сказали амирспасалару и другим воена¬
чальникам.
Но расчеты Ахалцихели не оправдались. Царь и его
воины ехали так быстро, что нагнавшие их дружинники
застали сражение в разгаре, и им ничего не оставалось,
как самим ввязаться в бой, чтобы выручить царя.
В бою Лухуми не отставал от Георгия ни на шаг. Воз¬
вышаясь за ним, словно скала, он рубил направо и налево,
прикрывая царя своим щитом.
Когда подоспевшие на выручку братья Ахалцихели
прорвали строй гандзийцев и, слившись с царской дру¬
жиной, яростно набросились на врага, царь на миг замер
на месте: его пленила бешеная удаль витязей, их могучая
стать, быстрота и ловкость.
На царя, увлеченного этим зрелищем, с воинственным
кличем налетел предводитель кипчаков и замахнулся саб¬
142
лей. Меч Лухуми, подаренный ему когда-то самим царем,
отразил удар кипчака. Звон стали вывел Георгия из оце¬
пенения. Лухуми только успел заметить, как сверкнул
меч царя и как свалился с коня кипчак. В глазах у него
потемнело, ему показалось, будто весь мир обрушился на
его голову, и он медленно сполз с седла.
—
Будем биться насмерть! Сложим головы свои, но
не посрамим первой битвы царя нашего Георгия! —
вскричал Джакели и, высоко подняв меч, ринулся на не¬
приятеля.
Торгва Паикели, Библа Гуркели и Мемни Боцосдзе
набросились на врага, и вся грузинская рать, словно в нее
вдохнули новую силу, пришла в движение и обрушилась
на гандзийцев. Боевой клич прогремел на поле брани,
сливаясь со звоном клинков.
Храбрый от природы Лаша воодушевился еще больше,
когда увидел, с какой самоотверженностью сражаются его
подданные. Он помчался вперед, опьяненный шумом бит¬
вы и блеском оружия. Под натиском грузин гандзийцы
дрогнули и смешались. Скоро их отступление преврати¬
лось в паническое бегство.
Атакующие гнали их до самой крепости, и лишь не¬
многие сумели достигнуть ворот и укрыться за стенами.
Много врагов полегло на поле сражения, еще большее
число попало в плен к грузинам. Страшный крик и стон
поднялся в осажденной Гандзе.
Весть о неожиданной битве подняла на ноги весь гру¬
зинский стан. Предводительствуемые своими военачаль¬
никами, все отряды двинулись к месту сражения. Шли
войска Эрет-Кахети, Сомхити, Картли, Рачи, Аргвети,
Одиши и Абхазии.
Разгневанный амирспасалар Иванэ Мхаргрдзели ехал
впереди. Его гнев в равной степени разделяли все эриста¬
ви — правители семи княжеств Грузии. Однако помощь
царю, попавшему в беду, была их священной обязан¬
ностью.
Между тем небольшой отряд победителей с веселыми
песнями возвращался в лагерь во главе с Георгием. Вско¬
ре они увидели свет бесчисленных факелов движущегося
им навстречу войска. И чем больше приближался лес зна¬
мен и копий, чем ярче становились огни факелов, тем
сильнее овладевали царем страх и беспокойство. Огляну¬
вшись вокруг, он вдруг заметил, что рядом с ним нет его
143
телохранителя. .Он спросил о Лухуми у Шалвы Ахалци¬
хели, ыо тот ничего не ответил. И царь, вимателыю погля¬
дев на него, увидел, что Ахалцихели выпустил поводья и,
бессильно свесив голову, едва держится в седле.
Амирспасалар подъехал на коне прямо к царю. Крас¬
ные блики факелов тревожно мерцали на оружии и лоша¬
диной сбруе.
—
Что. ты ..натворил, безумец! — вскричал атабек.
Лаша перевел растерянный взгляд с Иванэ Мхаргрдзе¬
ли на других военачальников, окруживших его. Суровые
их лица выражали.гнев и осуждение.
—
Отныне властью своей отменяю поход и покидаю
твой двор! — громко и отчетливо проговорил Мхаргрдзе¬
ли и повернул коня.
—
И мы отныне покидаем лагерь и не состоим
при твоем дворе! — повторили. эристави и натянули
поводья.
Лаша, беспомощно озираясь вокруг, остановил свой
взгляд на Шалве Ахалцихели и оцепенел от ужаса: в дым¬